Коза Марефа у тетки Варвары вдруг перестала доиться.
– У тетки Варвары коза Марефа перестала доиться, – ахали в страхе.
Шальной петух вдруг лишился голоса. Всё у того же деда Путилы выпала борода.
В тот год над всей русской землей пронеслась комета. Долго еще замирали в ужасе люди:
– Знак с неба. Недобрый знак.
Пыль степная поднялась облаком
Поле. Огромное поле. Степное раздолье. Дорога уходит вдаль.
Выскочил суслик из норки. Выбрал пригорок. Привстал. Замер. Глянул направо. Глянул налево. Зорко вперед всмотрелся – туда, где видна дорога.
Что там заклубилось вдали? Пыль степная поднялась облаком. Ближе, всё ближе облако. Слышится стук копыт. Это движется конница. Ближе всё кони. Ближе.
Покинул поспешно пригорок суслик. Шмыгнул к себе в норку. Затих.
Прошли тем местом конные. Снова суслик из норки выглянул. Видит: новый идет отряд.
Вид у всадников необычный: скулы широкие, глаза маленькие, приплюснутый нос, редкие волосы на подбородках. Лук у каждого, колчан, наполненный стрелами, боевой топор, веревка к седлу приторочена. Лошади низкорослые, но ладные, крепкие на ноги.
Снова спрятался в горку суслик. Выждал время. Вновь, как солдатик, на взгорке замер.
Конные шли с востока. С той стороны, откуда восходит солнце. Шли отряды один за другим, как волны в просторном море. Двигались тысячи всадников.
Засмотрелся на конных суслик. Потерял осторожность. Не спрятался вовремя в норку. Оказался в кругу верховых. Заметался он между конскими копытами. Туда-сюда, туда-сюда. Ищет норку. Нет норки. Затоптали домик суслика лошадиные ноги. Затоптали и суслика.
С востока, из азиатских степей, к русским землям приближались грозные завоеватели. В истории они получили название монголо-татары.
Монголо-татары жили далеко на восток от России. Они создали там свое могучее государство. Во главе него стоял сильный правитель и опытный полководец Чингисхан.
1123 год. Южная даль России. Соседние с Русью половецкие степи. Река Калка. Здесь, у берегов Калки, и произошла первая схватка русских людей с отрядами, посланными на Русь Чингисханом.
Против монголо-татар сразу выступило несколько русских князей. Трое из них – Мстиславы: Мстислав Галицкий, Мстислав Черниговский, Мстислав Киевский.
Не стали князья ждать подхода врагов к границам России. Выступили к ним навстречу.