Но прежде нужно запустить Инициативу «Андромеда». И вот Слоан стоит здесь, на трибуне, и не может прогнать улыбку с лица, а в голове пульсирует похмелье. Боль от потворства своей слабости самая что ни на есть настоящая.
А то, что происходит сейчас, является, черт побери, самым что ни на есть чудом.
И она – директор службы безопасности этого чуда. Стоит тут, когда в шлюзе остался один-единственный корабль. Просторное помещение дает непривычное для ее уха оглушающее эхо, превращая шепот – в крик, слова – в непонятный набор звуков. Как только все попрощаются, «Гиперион» улетит, унося на своем борту последнего первопроходца с его командой.
Джиен Гарсон, основательница Инициативы «Андромеда», перед которой многие небеспричинно испытывали благоговейный трепет, стояла на ступеньке перед Слоан. Она крепко обняла Алека Райдера (словно они были старыми друзьями), как до этого обнимала других первопроходцев перед запуском их кораблей. Рядом с Райдером Гарсон казалась до смешного миниатюрной, ее макушка едва доходила до его плеча. Даже Слоан была выше, хотя это никак не отменяло невероятно сильного впечатления, которое производила личность основательницы.
Гарсон с Райдером чуть отодвинулись друг от друга, по-прежнему не разнимая рук, и обменялись последними напутствиями перед долгой дорогой.
Из-за эха Слоан не могла расслышать этого диалога, но легко читала по их лицам. Гарсон вся горела надеждой и радостным возбуждением. Райдер был возбужден гораздо меньше, что, впрочем, отвечало его характеру. Она никогда не принимала его отстраненность близко к сердцу.
Забавно было видеть их теперь, когда они действовали так профессионально и дипломатично. Чисто деловые отношения, в отличие от того, что было на вчерашней прощальной вечеринке. Тысячи первооткрывателей и их друзей и членов семей – все они собрались, чтобы в последний раз выкрикнуть «ура» перед началом миссии. Последний вечер 2185 года новой эры. Для участников Инициативы «Андромеда» это был последний вечер в Млечном Пути.
К тому времени, когда «Нексус» прибудет к пункту назначения, все эти люди, их семьи и все проблемы в этой Галактике – уйдут в прошлое на шесть веков. Позади останутся миллионы световых лет.
Иногда все это казалось ей какой-то дичью. Ошеломляло и немного пугало. Нет, Слоан вовсе не боялась. Переминаясь с ноги на ногу, она поймала себя на этой мысли и замерла. Нет, она не боялась, скорее…