Эпоха Будды характеризовалась развитием торговли и городов, ослаблением племенных традиций. В обстановке крушения верований на основании своего духовного опыта Будда убедился в существовании четырех благородных истин – что существует страдание, что у него есть причина, что оно может быть прекращено и что есть путь, ведущий к этому. Появление и прекращение жизни объясняется учением о зависимом происхождении, или колесом причинности. Из неведения возникают очертания, из очертаний – сознание, из сознания – имя и форма, из них – шесть органов чувств. Затем на основании чувств последовательно появляются соприкосновение, ощущение, желание, привязанность, становление, рождение и смерть. Таково происхождение всей этой бездны страдания.
Карма и душа. Буддизм, подобно Упанишадам, признает перерождение и закон кармы, однако вносит в обе концепции существенные отличия. Отрицая душу в качестве нерушимой целостности, он утверждает неуничтожимость потока психофизического существования. Традиционные представления о перевоплощении претерпевают в буддизме значительное изменение: нет переселения души, а есть лишь перегруппировка элементов, составляющих личность. Индивидуальная жизнь – лишь эпизод в развитии некоего комплекса состояний на его пути к угасанию. Поток постоянно сменяющихся моментальных вспышек осуществления только кажется непрерывным. Непостоянство мира – одна из предпосылок своеобразной теории кармы в буддизме.
Карма и перевоплощение. Смерть лишь кажется неизбежным прекращением или приостановкой потока. Однако действие кармы и сильные страсти не исчезают вовсе, они предопределяют изменения в элементах и сказываются на особенностях новых потоков, которые опять возникают в круговороте бытия. Любое намеренное деяние сохраняет свое влияние на характер нового потока, то есть проявляется при новой жизни. Здесь нет вечной души как носителя поступков, единственным ответчиком является сам человек и изменить его карму никто, даже бог, не может. Новое существование – результат действия карм, зафиксированных в предыдущем. Идея изменчивости была важнее ответа на вопрос, что именно движется, а концепция расчленения личности лежала в ее основе.