Обижали ее постоянно, даже когда пошли один раз на речку и самая боевая из подруг, решившая научить Эльгу плавать, стала ее просто топить на глубине. Потом бросила и уплыла. Вот именно тогда Эльга и научилась плавать, когда, захлебываясь, барахтаясь руками и ногами, кое-как доплыла до берега. Над ней опять все смеялись. Но это было прекрасным уроком выживания.
Она постепенно стала чувствовать свою силу. Конечно, они не могли Эльге этого простить, ей, серой пугливой мышке, к которой все дворовые девчонки относились снисходительно, иногда в упор не замечая ее присутствия.
Девчонки такие отчаянные, смелые, за словом в карман не лезли, и она, скромная, тихая, никогда не участвовала в их постоянных разборках.
Галдящая, шумная толпа детей стихла, когда Эльга подходила к остановке, где все дети ждали школьный автобус, в этом ярком, праздничном розовом пальто.
Такого во времена застоя не только никто не видел, даже предположить не могли, что такая красота существует. Пальто шведского производства, из какого-то непривычного для всех материала, необычайно комфортного, теплого, стеганного, с капюшоном и длинным шарфом с кистями, поясок с красивой металлической застежкой, обхватывающий талию…
Девочка шла, не чувствуя под собой ног от счастья, и в то же время с некоторой долей вины за свое пальто. Никогда в жизни у нее не было такой красивой вещи.
Некоторое время дети в остолбенении рассматривали пальто, и Эльга поневоле оказалась в центре внимания, к которому не привыкла. Подошел школьный автобус, и все стали рассаживаться. Место девочки всегда было в конце салона, а тут вдруг мальчик с первого сиденья встал и уступил ей свое место. Девчонки это отметили и зашушукались. В школьной раздевалке нежно-розовое пальто резко выделялось на фоне серой массы ребячьей одежды.
Когда уроки закончились и все кинулись в раздевалку, свое пальто девочка на месте не обнаружила, оно валялось на полу в пыли и грязи. Расстроенная, она отряхнула, как могла, свою одежду и вся в слезах пошла домой пешком.
Дома мама пальто постирала, надо заметить, что качество было настолько высоким, что после каждой стирки цвет пальто становился все ярче и насыщенней.
На следующий день девочка как ни в чем не бывало опять вышла на остановку в этом чистом, сверкающем обновленными красками розовом пальто. Девчонки, искоса поглядывая на нее, смеялись и делали вид, что они тут ни при чем. Но мальчик в школьном автобусе опять уступил ей место, девочка покраснела и села рядом с его подружкой. Та фыркнула и отвернулась.