Так и связи в нашем мозге способны очень быстро меняться день ото дня в зависимости от наших действий и даже мыслей. Чем чаще мы совершаем какое-либо действие или думаем о чём либо, тем больше места для этого отводится в нашей голове. Часто активируемые нервные клетки образуют вокруг себя всё больше новых связей, вовлекая в свою работу всё большее других нейронов. При чём происходит это отнюдь не только в детском возрасте.
Благодаря этому наш мозг способен не только обучаться, но и справляться с такими неожиданностями, как травмы и ранения головы, болезни и врождённые дефекты развития. Так, например, выяснилось, что если некоторые части мозга получали повреждения, были удалены в ходе хирургических операций или даже вовсе отсутствовали, то иногда их функции брали на себя иные клетки. Или, наоборот, если какие-то органы чувств или части тела перестают действовать должным образом, то уже неиспользуемые ими клетки мозга присоединялись к другим клеткам, чтобы теперь помогать им в выполнении их собственных функций. Так, например, если у вас не видит правый глаз, то не связанная с его зрительным каналом зрительная зона в левом полушарии на затылке, скорее всего, будет приобщена нейронами из правой зрительной зоны и, может быть, иным, более важным участком коры.
Нейропластичность имеет конкурентную природу. Она оказывает влияние на всех нас. Внутри нашего мозга происходит постоянная борьба нейронов. Если мы не тренируем наши ментальные навыки, то пространство сети мозга, предназначенной для них, переходит к тем навыкам, которые мы продолжаем использовать. Спрашивая себя: «Как часто нужно упражняться в иностранном языке, играть на музыкальном инструменте или заниматься математикой, чтобы делать это очень хорошо?», вы задумываетесь о конкурентном характере пластичности мозга. Речь идёт здесь о том, с какой регулярностью вам следует заниматься определённым видом деятельности, чтобы связанное с ним пространство карты мозга не перешло к другому виду деятельности.
Конкурентный характер нейропластичности также способен объяснить, почему нам так сложно бросить вредные привычки. Многим из нас мозг представляется как хранилище, а обучение – как метод его заполнения. Пробуя избавиться от вредной привычки, мы пытаемся добавить что-то новое в это хранилище. Однако, приобретая привычку, мы отдаём ей участок своего мозга, словно землю или офис. Каждый раз, когда мы действуем в соответствии с этой привычкой, она получает всё больше прав и контроля над своей территорией, мешая нам использовать данное пространство для других привычек. Поэтому очень часто «отучиться» от дурных привычек бывает намного сложнее, чем их приобрести. Это говорит нам о важности обучения, проводимом в раннем детстве: научить хорошему нужно раньше, чем плохое получит конкурентное преимущество.