– Ради науки потерплю, – пробормотал он и отпил еще. Вылез на карачках из кустов, расплескав содержимое фляжки.
Ему подумалось, что таиться больше не стоит, и, пока дошел до дома, еще несколько раз прикладывался к эликсиру. В итоге, когда толкнул калитку, во фляжке оставалось чуть-чуть, на донышке. Мишку слегка покачивало, но он ощущал себя героем.
– Что это с тобой? – Из кухни высунулась бдительная тетя Вера. Она тут же исчезла в оконном проеме и показалась в дверях. – По солнцу бегал? Красный весь.
Она подошла и потрогала Мишкин лоб. Затем наклонилась и принюхалась.
– Ты что, пил?!
– Я еще не помолодел? – уточнил Потапыч, испытывая дурашливую веселость. Он ущипнул тетку за бок и звонко икнул. – Ой! Сорри! – извинился он почему-то по-английски.
– Да ты пьян?! – испугалась и возмутилась тетка. – Признавайся, кто тебя напоил?
Она больно схватила его за локоть и потрясла икающего племянника, хмелеющего на глазах.
– Не трогайте! Я теперь объект экс… экскремента, то есть эксперимента.
– Экскремента! – хохотнула Ленка из-за спины тети Веры. – Мам, там борщ кипит!
– Да отвяжись ты, короста! Звони быстро дяде Пете и отцу. – Она вынула из передника мобильный телефон и ткнула им в Ленку. – Скажи, у нас чепэ.
– Что?
– Бегом пусть бегут! – крикнула на дочь тетя Вера и потащила упирающегося Мишку на кухню к умывальнику.
– Где же ты так набрался, поросенок? – Она начала его умывать холодной водой.
Он отбивался от нее, но теткины руки, как лапки ловкого паука, облепляли икающую, ослабленную эликсиром жертву. Мишка посмотрел в серую металлическую раковину, и его вырвало.
– Час от часу не легче!
– Мам, смотри, что я нашла! – Ленка протянула фляжку.
Тетя Вера понюхала, чуть попробовала на язык и тут же сплюнула в окно.
– Сливянка, – заключила она, обтирая Мишкино лицо влажным полотенцем. – Кто тебе ее дал? Говори!
– «Сие – тайна, покрытая мраком», – выдал он где-то вычитанную фразу.
– То молчун, а тут ишь как разговорился! – подивилась тетка, присев на табурет и глядя на покачивающегося, мокрого и жалкого Потапыча. – По материным стопам пойти хочешь? – вырвалось у нее.
Ленка навострила ушки.
– Отец тебе сейчас покажет тайну, покрытую мраком!
Угроза не подействовала: Мишка плохо понимал, что происходит. Он слышал торжественные фанфары, которые звучали в его голове, и видел толпу красивых девчонок, певших ему хвалебные гимны, при этом пинавших рыжую Ленку, лежащую у их ног. Верх блаженства!