И сколько мы с царем ни бились с этим Прохором, ничего не помогало, он стоял на своём.
И других приводили к царю: и бедных, и богатых, справных мужиков и лентяев – все они твердили одно и то же. Не хотели они свободы.
Один даже сказал: «Царь, отец наш родной, ежели нас отпустят силком, так мы все усадьбы барские сожжём. Я наш народ знаю. Вот ежели барин только скажет: «Идите от меня, более вы мне не дети», – так и сожжём».
Оттого и реформа забуксовала и шли эти нескончаемые совещания, бои между ретроградами и либералами годами, и ничего не мог царь поделать.
А что ты сделаешь, если сам народ не хочет, чтобы его освобождали?
Царь даже плакал, оттого что народ его не понимает.
– Как же так? – убивался он. – Для них же всё делается, а им это, оказывается, не нужно.
Шёл, как сейчас помню, 1860 год. Ехали мы с царём и со свитой, в которой были и противники, и защитники отмены. Остановились в каком-то небольшом городке. Царь – у купца в хорошем доме, мы тоже кое-как разместились. Вспомнил, городок тот Боровском звался.
Отправились мы пешей прогулкой за город, проходили мимо какой-то избы, и вдруг мне в голову ударило. Говорю царю:
– Ваше величество, не хотите воды деревенской из колодца попробовать?
Он так посмотрел на меня внимательно.
– Хочу, – говорит.
Подошли мы к колодцу, тут же крестьяне из ближайших домов сбежались. Налили нам воды. Стоим мы с царём, друг рядом с другом, пьём воду, и я ему тихо так говорю:
– Вот где про отмену крепостного права спрашивать надо.
Он на меня опять же внимательно посмотрел, вижу, понял он, чего я от него жду, выбрал самого на вид справного мужика и говорит:
– Скажи-ка нам, братец, только честно, хотел бы ты, чтобы крепостное право отменили?
Тот говорит:
– Конечно хотел бы, дак ведь как его отменишь?
– А почему бы ты этого хотел? – далее спрашивает царь.
– Так ведь свободные будем, работать будем на себя. На себя же по-другому работается. Ежели налог разумный будет, так и себя, и всю страну хлебом обеспечим. Только бы землицы получить.
– Вот, – сказал царь и оглядел приближённых.
Вы бы лица ретроградов в этот момент видели.
Будто у всех у них разом зубы заболели. Тогда царь ко всем остальным, рядом стоящим крестьянам обратился:
– А вы-то хотели бы свободными быть?
Те все упали на колени и кричат:
– Батюшка царь, ещё как хотели бы!