был запущен 31 января 1961 года с шимпанзе по кличке Хэм на борту. После достижения кораблем высоты 251 км миссия была прервана. Общая продолжительность полета составила 16 минут 39 секунд. Приземление прошло не без проблем, но Хэм остался жив.
Меркурий-5 взял старт 29 ноября 1961 года и доставил на околоземную орбиту еще одного шимпанзе – Эноса. На втором витке в системе произошел технический сбой, и когда температура в салоне превысила 35 °C, миссию прервали. Приземление прошло успешно, и Энос в целом нормально перенес полет.
Внимательный читатель наверняка заметит некоторую нелогичность в нумерации миссий. В частности, по какой-то причине Меркурий-1 стартовал после Меркурия-4. Увы, это не единственная странность, которой отличилось NASA за свою более чем полувековую историю существования. О парадоксах нумерации, да и вообще об этой одиозной организации вам еще предстоит узнать.
Следующей ступенью покорения космоса американцами стала программа «Близнецы» (Gemini). Этот проект задумывался как переходный этап от «Меркурия» к воплощению плана отправки человека на Луну. Официально он был принят 3 января 1962 года и преследовал четыре цели:
1) отправка экипажей из двух человек и научного оборудования в долгосрочные космические полеты, что требовалось для последующих пилотируемых полетов на Луну;
2) организация стыковок между летательными аппаратами, а также управление состыкованными аппаратами в космосе;
3) отработка методов входа в земную атмосферу и приземления с максимальной точностью в выбранных точках;
4) наблюдение за воздействием невесомости и длительного нахождения в космосе на человека и подробная запись физиологического состояния организма в этот период времени.
Миссии «Меркурия» запускались на разных моделях ракет-носителей (Атлас, Блю-Скаут, Редстоун). Для программы «Близнецы» была разработана новая ракета Титан, а в некоторых миссиях использовался беспилотный корабль Аджена (Age-na), который запускался перед стартом очередной экспедиции и служил чем-то вроде тренажера для стыковок.
Первые два запуска программы «Близнецы» были беспилотными. Близнецы-1 стартовали 8 апреля 1964 года, целью запуска было как раз испытание новой ракеты Титан-IL Миссия прошла без единого сбоя и завершилась после трех витков. Близнецы-2