– Кажется, они хотят, чтобы мы вошли… – с некоторым сомнением в голосе промолвила Алетейя.
– Ну что ж, воспользуемся любезным приглашением. Дай мне руку.
Они переступили порог убогой лачуги и оказались в огромном овальном помещении.
Маленькие уродцы куда-то пропали, а когда Танаис оглянулась, осматриваясь, то обнаружила, что и дверь, через которую они вошли, исчезла тоже.
В зале постепенно светлело, словно где-то зажигались невидимые светильники, а когда свечение сделалось почти нестерпимым, из него возникла высокая, сказочно прекрасная женщина в длинных белых одеждах, свободными складками ниспадавших до самого пола, и приветствовала их грациозным поклоном.
Женщина величаво склонила голову в знак приветствия и звучным, но приятным голосом произнесла:
– С этой минуты вы мои гости, и каждое ваше желание будет исполнено как мое собственное.
– Кто вы? – настороженно спросила Танаис.
– В свой черед вы узнаете обо всем.
– Тогда, быть может, вы объясните, почему приглашаете в гости совершенно незнакомых людей?
– Я приглашаю в гости всех, но принимают мое приглашение считанные единицы. Вдвоем сюда не приходили еще ни разу.
– Собственно говоря, мы шли немного не сюда.
– Сюда никто не попадает случайно, хотя все, кто сюда попадает, шли, как правило, не сюда.
– Вы говорите загадками.
– Вовсе нет. Вы находитесь там, где исполняются любые желания. А это значит, что у вас имеются желания, которые нуждаются в исполнении.
– Не думаю, что в этом смысле мы являемся каким-то исключением. У каждого человека есть желания. По крайней мере, пока он жив.
– Все верно. Желания есть у каждого. Но не у каждого хватает смелости придти сюда. Зато тому, кто приходит, я даю все, чего он хочет, и даже сверх того.
– Почему же сюда не стекаются толпы паломников? – недоверчиво усмехнулась Танаис.
– Многих отпугивает цена, которую приходится платить за исполнение желаний.
– Эта цена – жизнь?
– Я не настолько кровожадна…
– Тогда что?
– Об этом вы узнаете, только став моими гостями.
– Мы согласны, – сказала Алетейя и крепко сжала ладонь Танаис.
– Да, мы согласны, – несколько неуверенным тоном подтвердила юная сарматка.
– С этой минуты любая ваша прихоть становится здесь законом. Вы можете оставаться здесь как угодно долго и делать все, что вам заблагорассудится. Но при одном непременном условии: с полуночи до шести утра вы должны находиться каждая в отведенных для нее апартаментах.