– Царь, я помню свой долг перед предками, и я исполню его до конца, но на земле отцов.
– Что тебе в твоей земле, витязь? Или реки ее струятся расплавленным серебром? Или золотом засеяны ее нивы? Или вином проливаются ее дожди?
– Не серебром расплавленным струятся ее реки, – струятся они кровью убитых моих сородичей. И не золотом засеяны ее нивы, – засеяны они костями павших моих товарищей. И не вином проливаются ее дожди, – проливаются они слезами вдов и сирот. Но это – моя земля. Знаю: есть на свете земли богаче и краше, климат мягче и благодатнее, плодороднее и тучнее почва, но нет земли любимей и родней. Не выбирает человек себе отечества, как не выбирает матери. Пусть сурова она и неприветлива, убога и больна, бедна и некрасива, пусть удручена заботами и горестями, пусть хмурится чаще, чем улыбается, но она – мать, и другой не будет, как не будет другого отечества. В том краю остались могилы моих предков, и поэтому я вернусь туда.
– Витязь, ты прекрасен и могуч, как герой из древних легенд. Не к лицу тебе сторожить заброшенные надгробия. Твой путь лежит к подвигам и славе. Пожелай, – и прекраснейшую, знатнейшую девушку моей страны дам я тебе в жены, дам лучших скакунов и слуг, и золота без счета, только оставайся!
– Благодарю тебя, царь, за лестные слова, но прошу – не неволь. Сердце мое осталось там, и ни любовь, ни богатство, ни слава, ни власть не заменят мне родимого пепелища.
– Ты сильный и смелый воин, и мог бы принести мне немалую пользу, но я не стану тебя неволить. Когда ты поправишься, я отпущу тебя с миром, а пока – будь моим гостем.
– Отец, тот, кого ты называешь сильным и смелым воином, на самом деле – девушка, – тихо промолвила красавица, в продолжение всего разговора не сводившая с пленника прекрасных черных очей.
Хан нахмурил густые брови и метнул на пленника испытующий взор.
– Что скажешь ты на это, витязь?
Впервые в течение беседы щеки пленника покрылись слабым румянцем, и, опустив взор свой долу, он смущенно произнес:
– Я скажу на это, царь, что твоя дочь столь же проницательна, сколь и прекрасна.
– Расскажи нам о себе, – мягко попросила ханская дочь.
– Меня зовут Танаис, и мой отец был царем сарматов. Моя мать умерла при родах, а он так ее любил, что жениться еще раз не пожелал, и я осталась единственным ребенком. Мне предстояло со временем занять престол, и поэтому отец воспитывал меня как сына. Я научилась ездить верхом, стрелять из лука и бороться, и уже в шестнадцать лет не уступала лучшим воинам отца ни в силе, ни в ловкости, ни в боевом искусстве… Остальное вы знаете…