По причине усиливавшейся централизации большое количество дел подлежало донесению в Святейший Синод, епископ же решал маловажные вопросы, которые могли быть оперативно решены на местах. Из Святейшего Синода, из канцелярии обер-прокурора, поступал поток циркуляров, постановлений и запросов, которые требовали изучения и срочного ответа.
Правящие епископы в своей деятельности опирались на: правила апостолов, решения Вселенских и Поместных Соборов, учение святых отцов, Кормчую книгу, кроме этого на современные законы – «Духовный регламент», указы Святейшего Синода и государственные законы. Епископ имел право издавать постановления и распоряжения (которые, однако, контролировались Святейшим Синодом и могли им быть отменены). Были случаи, когда постановления отражали личные взгляды епископа и потому отменялись его преемниками. Вот что пишет по этому поводу архиепископ Херсонский Никанор Бровкович: «Всякий раз, когда переменяется такой высокий начальник, как архиерей, переменяется дух, переменяется направление управления».
Складывается впечатление, что тенденцией в государственной церковной политике XVIII—XX вв. было ограничение единовластия епископов. Но и в этих условиях епископат сумел отстоять свое положение под напором государственной власти, более того, иногда ему удавалось даже укрепить свою позицию.
Вплоть до конца синодального периода «Духовный регламент» официально сохранял силу. В этом документе имеется специальный раздел, посвященный «делам епископов», который содержит 15 правил по управлению епархиями, взаимодействию с подчиненным духовенств, о епархиальном суде и т. д. В этом разделе подчеркивается, что епископы подлежат юрисдикции Святейшего Синода. Правящему архиерею редписывалось ежегодно предоставлять два отчета о состоянии епархии, о неотложных делах необходимо было докладывать особо. Кроме «Духовного регламента» основополагающими руководящими документами для епархиальных управлений являлись указы Святейшего Синода (которые часто издавались по особому повелению императора). Устав духовных консисторий содержал точные укзания об управлении консисториями. В нем также говорилось, что главное лицо в консистории – секретарь, хотя он и назначается Святейшим Синодом, но подчиняется обер-прокурору. Поэтому обер-прокуроры имели сильную и независимую от епископа опору в епархиальных управлениях. В царствование Николая I было издано особенно много указов Святейшего Синода, причем касались они не только частных случаев, но и вопросов церковного управления.