Стоило же мне прибыть в Северный удел, как всё в корне изменилось.
Здесь не было бессмертных, но всякий обладал невероятной способностью превращаться в животных. Земли, покрытые вечным снегом, делились на эрлинги, и у каждого эрлинга был свой правитель – эрл. И хотя бразды правления переходили от отца к сыну, при плохом эрле народ мог позволить себе проявить недовольство и находил понимание со стороны правящей семьи.
Замок эрла Рокфроста стоял прямо посреди города, и туда постоянно ходили торговцы и мастера, а детишки бегали к загонам для животных, дабы поиграть с большими кошками. Городские жители считали замок, и всех его обитателей, частью своей жизни, и совсем не боялись приходить в него.
Во дворе рабочие убирали снег, расчищая тропинки к местам, в которые чаще всего наведывается эрл. К счастью – загон был одним из них.
Вигор любил больших кошек и разводил их с самого детства. Однажды, он даже пошутил на тему того, что влюбился в меня именно потому, что я дружу с кошкой. Тогда мне не понравилось слово «влюбился», и я три дня не выходила из комнаты. После этого, Вигор говорил о том, что ему очень нравится моя кошка и, если бы он мог, то женился бы на ней.
Из тёмного прохода выскочил северный леопард и, высоко подпрыгивая над снегом, поскакал в мою сторону. Улыбнувшись, я остановилась и приготовилась встретить своё животное стойко, в противном случае – Сула попросту завалит меня в снег и будет валять в нем, пока самой не надоест.
И всё же я не удержалась на ногах, когда увидела, как из загона вышло ещё одно животное – огромное и чёрное.
Стоило только упасть, как Сула тут же встала надо мной и принялась вылизывать лицо, нещадно фыркая и щекоча усами. Морщась, я пыталась оттолкнуть кошачью голову, дабы внимательнее рассмотреть чёрного кота, но Сула продолжала выказывать пренебрежение к моим желаниям и жажду вылизать всё моё лицо. В конце концов, я сдалась и расслабилась, надеясь на то, что кошка успокоится раньше, чем я замёрзну. Однако случилось что-то совсем неожиданное, то, на фоне чего – чёрный кот на севере, показался детской шалостью.
Я услышала.
Это было что-то… глубокое, немного нервное, но скорее из-за этой самой глубины. Оно будто проникало куда-то… куда-то в душу, но я могла поклясться – я услышала это. Это был звук, но звук глубокий и бархатный. Такой звук, который легко можно спутать с прикосновением.