С Герчем у Альбера сложились более доверительные отношения. Все
же они больше были похожи друг на друга, чем отличались. По крайней
мере, тот не воровал чужие тела и использовал то, что дала ему мать
природа. С виду донгориусы напоминали морских коньков, которые
волей судьбы выбрались на сушу и должны были приспособиться
перемещаться по твердой поверхности. Это было недалеко от истины.
Их раса появилась в воде и только по нужде выбралась на берег. Их
широкий хвост делился на три отростка равной длины, а подвижная
подошвенная часть изгибалась, как гусеница. Так они ползали по
земле, всячески стараясь удержать навесу тяжелую голову, что
постоянно норовила лечь прямо на живот.
Альбер просматривал воспоминания с улыбкой и легкой
грустью на лице. Было приятно посмотреть на старых знакомых. Даже
Калинопопус у него вызывал теперь больше нежных чувств, чем
внутреннего неприятия. Быть может, он даже согласился бы отужинать
с ним и поговорить о тех годах, что их разлучали. И Герч, с которым
они стали практически друзьями за время работы, вызывал у него одну
только радость. Тем больнее было знать, что цивилизация его
умерла.
Так уж сложилось, что ресурсы их планеты не позволили развить
технологии, которые были необходимы для выживания их вида. А в
содружестве галактики действовало негласное правило – каждый вид
должен был заслужить свое право на существование самостоятельно. Ни
одна раса никогда и ни при каких условиях не помогала другой
проходить через кризис. Вид Герча исчез так же стремительно, как и
обрел разумность. Их звезда была яркой, но быстро сгорела.
Такое во Вселенной случалось сплошь и рядом. Никому не было
доподлинно известно точное количество разумных существ, которые
появились в ее недрах, выживали и жили миллионы лет, а после
навсегда исчезли. Время растворяло все органические соединения и
все неорганические, что первые успевали настроить за время своего
существования. Со временем все проявления цивилизации превращались
в первобытную пыль. Как только цивилизация умирала, природа
торопилась сделать все, чтобы о ее существовании никто никогда и не
узнал. Так велась нескончаемая битва. Цивилизации беспрестанно
пытались оставить о себе что-то на память, а Вселенная
противостояла всем их робким попыткам.
На одной из планет, что они посетили, им все же удалось найти
след погибшей цивилизации – распиленную пополам гору, через которую
море смогло пробраться вглубь континента и оросить огромные поля.
Вот только ни воды, ни растительности, ни каких-либо живых существ
там уже не было. Из-за увеличившейся в размерах местной звезды она
превратилась в засушливую долину смерти. Что случилось с ее
обитателями, никому не было известно. Однако опыт сотен цивилизаций
говорил, что если родная планета вида умирала, то шансы на его
выживание в космосе или других планетах равнялся 0.0357 из
миллиона.