Минут через десять-пятнадцать
показался и сам караван, растянувшийся длинной лентой больше сотни
метров. Мощные лошади тяжеловозы тянули большие фургоны, от копыт
лошадей и колес фургонов поднимались клубы пыли. На небольшом
удалении впереди каравана, вдоль фургонов и позади, двигались
вооруженные всадники. Алекс разглядел еще несколько собак и обратил
внимание, что даже у возниц были арбалеты, заметил он и еще
нескольких магов среди верховых. Он насчитал полтора десятка
фургонов и примерно с полсотни человек – охраны и возниц.
Караван неспешно приближался к месту,
где залег Алекс, он отложил подзорную трубу и уже так наблюдал за
фургонами и всадниками. Что-то зацепило взгляд Алекса, он снова
подхватил трубу и стал регулировать резкость. Из-за жары у
некоторых фургонов были приподняты стенки из парусины, и под ними
Алекс разглядел металлические решетки. И ему сразу стало ясно, что
это за караван движется здесь в глуши. Почему столько охраны и
зачем собаки. Это был караван работорговцев. Дядька Горд
рассказывал Алексу, что в империи работорговля была запрещена под
страхом смертной казни, но некоторые соседние государства охотно
скупали рабов. Расплачивались они, как правило, бурым веществом
растительного происхождения, вызывающим у людей эйфорию и
галлюцинации, тоже запрещенным в империи. Но большая прибыль от
грабежей, продажи людей и перепродажи наркотиков перекрывала страх
наказания и на окраинах империи периодически появлялись банды
людоловов, в которые стекались бандиты, мародеры, дезертиры и
прочие беглые преступники всех мастей. Сбившись в «стаю», они
нападали на караваны и маленькие поселения. Отряды имперских егерей
безжалостно уничтожали их, но желающие поживиться периодически
появлялись снова.
Старики горцы рассказывали, что
как-то крупная банда людоловов попытался напасть на Торг. Но им
сразу не повезло, их заметили и встретили еще на подходе. Два дня
отряды горцев преследовали убегавших людоловов на равнине, так что
не ушел ни кто. А пришлые купцы по просьбе старейшин отвезли и
передали имперским егерям мешок со скальпами. Больше в горы никто
не совался.
Алекс лежал в укрытии, вцепившись побелевшей рукой в стреломет.
Душа требовала броситься вперед и рвать всех подряд. Но дядька Горд
не зря потратил на него время, разумом он понимал, что шансов
победить у него ни каких и он только зря погибнет и никому не
поможет. Да и вся его подготовка была заточена на уничтожение
одиночных целей и немногочисленных групп. Иногда он жалел, что его
сильный дар мирный – целительство, а не боевая магия. Так что он
лежал и скрипел зубами, пока караван не скрылся.