Алекс и сам уже начал замечать, что
местность вокруг начинает меняться. Пустоши постепенно уступали
свое место лесным массивам. Поначалу это были густые и обширные
заросли кустов и лиственных деревьев в основном по берегам
многочисленных ручьев и речушек, но потом они стали перемежаться и
вытесняться густыми хвойными лесами. Хотя непосредственно вдоль
старинного тракта на пятьдесят шагов в обе стороны деревья и кусты
не росли. Бабушка Марна рассказывала ему как-то, что это работа
магов земли Древних. Сейчас Алекс и сам убедился, Древних давно уже
нет, а их магия до сих пор еще работает.
Все чаще по обе стороны тракта стали
попадаться обширные вырубки, которые постепенно затягивал подрост.
Наконец они повстречали и первых людей. Пятеро крепких бородатых
мужиков, на двух подводах запряженных тяжеловозами. Мужики хмуро
глядели на незнакомцев и держали руки на оружии, вооружены они были
поголовно топорами и арбалетами. Внешне агрессии они не проявляли,
как не пытались и заговорить. Так молча, и разминулись с караваном,
следуя каждый по своим делам. А дальше им встретился конный патруль
- десяток егерей во главе с десятником и боевой маг с ними.
Караван остановился, капитан недолго
переговорил с десятником и магом, и они двинулись дальше, каждый по
своим делам. Постепенно вырубки сменились свежевспаханными и
засеянными по весенней поре полями. Стали попадаться и
немногочисленные подводы. Алекс с Эриком забрались на заднюю
площадку фургона и поверх тента с интересом разглядывали
окрестности. Разглядывать там особо было не чего, но после
однообразия пустошей они были рады и этому.
После очередного изгиба дороги, по
правую руку, чуть в стороне от тракта показались стены поселения.
Поля сменились садами и огородами. Тут и там виднелись неказистые
хижины и навесы, для проживания работников и сторожей, местами
поднимался дым от очагов.
Наконец Алекс смог рассмотреть
подробнее свое первое на пути имперское поселение. Выглядело оно
снаружи достаточно невзрачно, если не сказать убого. Приземистые,
небрежно сложенные башни из кое-как отесанных неровных камней,
деревянный частокол между ними, из неровных, потемневших и
покосившихся, а где-то и обгоревших бревен. Местами выделялись
светлыми пятнами более «свежие» бревна. Над частоколом виднелись
разнообразные по форме выгоревшие на солнце кровли одно и
двухэтажных строений и только ближе к центру виднелись более
высокие дома. Над домами возвышались доминантами несколько
угловатых каменных башен - сторожевых и пожарных, как пояснил ему
Эрик. Да, не так представлял себе из рассказов имперские города
Алекс.