— Кот... говорит...
— Да, — вздохнул Иваш, — иногда слишком часто. Асм, не пугай
её.
— Я, знаешь ли, приличный кот, просто так не даюсь гладиться
первым встречным!
— Сделай исключение.
Асмодей скривился, решительно отступил, мотая головой. Пятясь
забрался на торчащий из земли корень и обернул лапы хвостом.
Зыркнул на воспитанника и сказал:
— Не требуй от меня ничего! Ты хоть представляешь, чего мне
стоил весь этот отвлекающий концерт?! Я сейчас такой голодный, что
готов сожрать её!
— Асм! — Рявкнул Иваш, пригладил рыжую голову. — Ты её
пугаешь... её... а как тебя зовут?
Девочка осторожно подняла взгляд и прошептала:
— Руфина...
— Красивое имя. Асм, не пугай Руфину.
— Буду делать, что захочу! У меня из-за неё, между прочим,
проблем будет выше крыши!
Свет в лесу мягкий и приглушённый, с редкими «острыми» лучами,
пробивающимися через кроны. Пахнет прелой прошлогодней листвой и
смолой. В глубине чащи журчит ручей, поют птицы. Кот горделиво
мотнул головой и поспешил на звук воды. Иваш вздохнул и двинулся
следом, увлекая спасённую за собой. Руфина идёт медленно, ойкая и
припадая на левую ногу, спину держит прямо, даже выгибается, не
давая одежде касаться ран от плети на спине. В уголках глаз
запоздало закипают слёзы. Она вцепилась в руку спасителя с такой
силой, что кожа вокруг пальцев побелела.
— Ты чародей? — Осторожно спросила Руфина.
Впереди истошно захохотал Асмодей, прибавил шагу. Иваш
сконфуженно отвёл взгляд и пробормотал:
— Ну... несовсем... скорее нет.
— Но ты же поймал топор голой рукой!
— Просто повезло. — Пролепетал Иваш, чувствуя, как краснеет. —
Тупой был и лёгкий.
— Но кот ведь волшебный! Если ты не волшебник, то откуда у тебя
такой кот?
— Он... не мой, он матушек...
— Матушек? — Оскорбился Асмодей, высунув морду из кустов. — Я
свой собственный!
— Веди. — Взмолился Иваш.
Нужно поскорее добраться до дома, матушки точно разберутся, что
делать. На плечи легла тяжёлая ноша ответственности, сдавила и
навалилась, как буйвол. Он сделал доброе дело, не задумываясь, как
и должно. По крайней мере, так подсказывает внутренний голос.
Однако, теперь на нём ответственность за эту девочку. Он не может
оставить её в городе, горожане точно казнят. Не может оставить в
лесу, она не выживет в чаще, не в таком состоянии... Вот только что
с ней делать? А вдруг матушки велят вернуть?