Осенние сумерки окутали город, мелкий моросящий дождь заставлял прохожих прибавить шагу, поскорее бы добраться до дома и поужинать, сидя поближе к огню. Жак возвращался в галереи Перрена, хлюпая башмаками по грязным лужам темного квартала. Несмотря на промозглую погоду, он даже не запахнул плотнее свою куртку; за годы, проведенные у Каторжника, Жак привык и к холоду, и к сырости. Сегодня они с Тибо Счастливчиком славно обчистили лавку меховщика. И даже успели отнести краденый мех к пройдохе Симону. Он сам расплатится с хозяином. Только маленькую детскую муфточку парень припрятал за пазуху: эта вещичка вполне подойдет Берте, сестренка сможет греть руки, когда настанет зима. Счастливчик задержался у Симона, отмечая удачную сделку, и Жак отправился домой один. Вдруг прямо перед ним оказался мальчишка из тех, кого привез Метью взамен несчастного Клода.
– Эй, Жак, постой. – Пробормотал он, оглядываясь по сторонам.
– Что тебе нужно?
Тебя зовет один человек.
– Кто? Толком можешь сказать, мелкий крысенок?
– Ну там, в переулке, он велел позвать тебя.
– Хм, кому это я так срочно понадобился? Ну смотри, если вздумал пошутить, получишь славную оплеуху.
Мальчишка покачал головой и растаял в сумерках. Жак пожал плечами и свернул в указанный переулок. Тьма, царившая под сырыми сводами арки ничуть не пугала его, о его умении и ловкости в драках знали все, кто решится напасть на самого Красавчика?
Но не успел Жак сделать и двух шагов, как страшный удар в лицо сбил его с ног. Резкая боль пронзила насквозь, ослепила и заставила вскрикнуть. Красавчик прижал ладонь к лицу и попытался встать на колени, и тут обрушился новый удар. Послышалось тяжелое дыхание и топот башмаков убегавшего. Жак нащупал стену арки и, цепляясь, постарался встать на ноги. Страшная боль словно кипятком окатила его, из – под пальцев, которые он прижимал к лицу, хлынула кровь. Красавчик покачнулся и рухнул на землю.
Каторжник играл в кости с Мишелем Деревяшкой, хозяин выигрывал, и на его обезображенном лице то и дело мелькала довольная ухмылка. Внезапно дверь распахнулась и показался Кловис Удав, от которого яростно отбивалась одна из девиц старухи Клары.
– Что еще за представление? – Недовольно проворчал Перрен.
– Хозяин, скажите проклятому верзиле, чтобы отпустил меня, – визгливо крикнула Люси.