Спорт высших достижений – это деятельность, направленная на удовлетворение интереса к определенному виду спорта, на достижение высоких спортивных результатов, которые получают признание у общества, на повышение как собственного престижа, так и престижа команды, а на высшем уровне – престижа Родины.
Достижения в «большом» спорте возможны только благодаря постоянной тренировочной работе с большими физическими и психическими напряжениями. Выступление в соревнованиях накладывает большую ответственность на спортсмена; высокая «стоимость» каждой ошибки, каждого неудачного старта становится фактором, определяющим жесткие требования к его психике. В этом основная специфика спорта высших достижений.
В то же время спорт высших достижений как бы вырастает из массового общедоступного спорта, связан с определенной преемственностью в отношении средств и методов подготовки, стимулирует массовое спортивное движение, создавая ориентиры достижений.
Современный спорт высших достижений также неоднороден. В настоящее время в нем наметились два направления:
1. Так называемый любительский спорт высших достижений.
2. Профессиональный спорт.
Основное отличие профессионального спорта от так называемого любительского заключается в том, что он развивается как по законам бизнеса, так и по законам спорта, в той мере, в какой их можно воплотить в подготовке спортсменов-профессионалов. На систему соревнований спортсменов-профессионалов оказывают влияние определенные целевые установки, заключающиеся в успешном выступлении в длинной серии стартов, следующих один за другим, что связано с материальным вознаграждением за каждый старт в соответствии со «стоимостью» атлета на спортивном рынке. В связи с этим часть профессионалов не ставит перед собой задачу войти в состояние наивысшей готовности спортивной формы только два-три раза в годичном цикле. В течение длительного периода времени они поддерживают достаточно высокий, однако не максимальный уровень подготовленности.
Спортсменов-профессионалов можно разделить на три группы.
К первой группе следует отнести спортсменов, которые стремятся успешно выступить как на Олимпийских играх, чемпионатах мира, так и в серии кубковых и коммерческих стартов.
Ко второй – спортсменов, имеющих высокие результаты, но не настраивающихся на победное участие в крупнейших соревнованиях. Главная их задача – успешное выступление в различных кубковых, коммерческих соревнованиях и стартах по приглашению.