В этом городе были воздвигнуты великолепные здания школ и колледжей. Теперь Санктафракс – это место учености, жилище мудрецов, алхимиков и их подмастерьев. Предметы, которые там изучаются, столь же непонятны, сколь тщательно охраняемы от непосвященных, и, несмотря на показной дух старомодной ученой доброжелательности, на самом деле этот город – рассадник конкуренции и склок. Однако у жителей Санктафракса есть и общая цель: проникнуть в тайны погоды.
Для этого все ученые – от просеивателей туманной дымки и исследователей густого тумана до ветроведов и облакологов – наблюдают и исследуют, обсчитывают результаты и заносят в каталоги ежеминутное состояние постоянно меняющейся погоды и все природные явления, приходящие из просторов открытого неба за пределами Края.
И именно там, в этой огромной неисследованной пустоте, куда рисковали отправиться лишь немногие и откуда никто не возвращался, погоду делает сама Мать Штормов. У нее в запасе и белые бури, и бури чувств: дожди, приносящие грусть, ветра, уносящие разум, густые зеленовато-желтые туманы, которые лишают человека сознания и вызывают галлюцинации.
В стародавние времена авторитетный ученый Архемакс в своем предисловии к «Тысяче блестящих афоризмов» написал: «Познать погоду – значит познать Край». Нынешним ученым Санктафракса следовало бы прислушаться к его словам, потому что, будучи оторванными от земли в своем воздушном городе, они рискуют позабыть о связи между погодой и Краем.
Темные Леса, Каменные Сады, Река Края, Нижний Город и Санктафракс. Имена приведены на карте.
И за каждым из этих имен стоят тысячи легенд – легенд, записанных в древних свитках, передававшихся устно из поколения в поколение, легенд, которые звучат до сих пор.
Дальнейшее повествование и есть одна из этих легенд.
Глава первая
Открытое небо
Высоко под облаками в разреженном воздухе на всех парусах летел одинокий корабль. Его тянула за собой огромная птица, взмахивая мощными черно-белыми крыльями и унося его все дальше к месту, внушавшему ужас всем обитателям Края, – в открытое небо.
– Впереди атмосферный вихрь! – закричал с верхушки грот-мачты маленький древесный эльф. Голос его дребезжал от ужаса. – Это что-то чудовищное!
Внизу у штурвала «Танцующего-на-Краю» молодой капитан воздушных пиратов, в накидке из ежеобраза, трясущимися руками поднес к глазам подзорную трубу. Когда он сфокусировал взгляд на темной, яростно крутящейся воздушной воронке, его сердце замерло. Приближающийся вихрь на самом деле был чудовищен: как будто огромные молочного цвета тучи сворачивались и проваливались внутрь самих себя, закручиваясь в гигантский кроваво-красный кулек, в центре которого зияла угольно-черная дыра, угрожавшая целиком поглотить крошечный воздушный кораблик.