Из Древнего Китая вошли в арсенал педагогических приемов и способов обучения многие оригинальные идеи Конфуция (551–479 до н. э.) и других мыслителей, которые рассматривали воспитание, духовно-нравственное совершенствование человека как существенный фактор его бытия, непременное условие благополучия общества. Конфуцианская схема воспитания с опорой на опыт предков и ритуал, введенная им многоступенчатая система экзаменов действовали в Китае многие века.
Серьезное внимание воспитанию и обучению придавалось в античные времена. Греки продемонстрировали первый пример массового образования в Европе. Само слово «педагогика» греческого происхождения (paidagogike) и этимологически означает «ведущий ребенка». В Древней Греции человека, присматривающего за детьми состоятельных граждан, называли педагогами. Здесь же получили путевку в жизнь и такие основные педагогические понятия, как школа и гимназия. В мировой фонд образования навечно вошли Академия Платона и Лицей Аристотеля. В учениях Демокрита, Сократа, Платона, Аристотеля, Плутарха, Цицерона, Сенеки, Квинтилиана и многих других философов обосновывалась необходимость совместного духовного и физического развития личности, рассматривались составляющие человеческой мудрости и методы овладения ею. Спартанское и классическое обучение и воспитание подрастающих поколений древних греков и римлян до сегодняшнего дня являются образцами для подражания.
В Средневековье античные идеи воспитания и образования в Европе были преданы забвению, образцом для юношества стал монашеский образ жизни. В соответствии с христианской идеологией на первый план в воспитании вошла практика умерщвления плоти и духовного смирения человека как основные средства поддержания благочестия. Обучение строилось на заучивании библейских догматов, строгом следовании христианским канонам.
В эпоху Возрождения пробуждается интерес к античным идеям о всестороннем развитии личности. Такие европейские мыслители, как Т. Мор, Т. Кампанелла, Э. Роттердамский, Ф. Рабле, М. Монтень и другие, мечтая о создании нового общества, выдвинули немало прогрессивных для своего времени педагогических идей. Они критиковали средневековую схоластику и догматизм, выступали за гуманизм в отношениях между людьми, за освобождение личности от средневековых религиозных оков.