та!
– Что же вы меня не благодарите? – мрачно спросил Багор. – Помнится, вы любили слушать россказни этого шута. Пусть он вам поведает последнюю сказку…
Всадники окружили атамана. Их кони дергали головами и громко фыркали. Вероника смотрела на всадников снизу вверх, и они казались ей огромными чудовищами.
Разум ее помутился от ужаса.
«Мамочка, – беззвучно шептала она. – Пожалуйста… Пусть они уйдут… Пусть они оставят меня в покое… Мамочка, помоги своей маленькой дочери…»
– Проучи ее, Багор! – крикнул один из всадников.
– Проучи эту шалаву! – поддержал другой голос.
Атаман ухмыльнулся, повернул голову к приятелю и прорычал:
– А ну – дай вина!
Разбойник, пьяно посмеиваясь, бросил ему кожаную флягу с вином. Багор запрокинул голову и сделал несколько больших глотков. Вино потекло по подбородку, закапало на грязный воротник камзола. Напившись, атаман швырнул флягу назад хозяину и, свирепо глядя на Веронику, вытер рукавом мокрые губы.
– Проси пощады! – потребовал он.
Вероника молчала.
– Проси пощады! – рявкнул Багор и опустил пальцы на рукоять плети.
Вероника задрожала всем телом и стала потихоньку отползать от своего врага, не спуская с него перепуганных глаз.
– Атаман, твоя шалава издевается над тобой!
– Она ведет себя как барышня голубых кровей!
Пьяницы, окружавшие Ваньку Багра, захохотали.
Багор спешился, швырнул поводья Гржебову и зашагал к Веронике, сжимая в руке плеть. Остановившись перед девушкой, он несколько секунд смотрел на нее угрюмо, затем размахнулся и что есть мочи стеганул по лицу.
Вероника вскрикнула и загородилась руками.
– Проси пощады! – снова прорычал мужчина, глядя Веронике в глаза.
Девушка вытерла с подбородка кровь и покачала головой.
– Нет? – губы атамана расползлись в улыбку, и его острые зубы блеснули в лунном свете. Он повернул голову к всадникам и крикнул: – Алешка, веревку!
Гржебов отвязал от седла веревку, которой обычно стреноживают коней, и швырнул ее атаману.
– Что ты собираешься делать, Багор? – весело поинтересовался он. – Хочешь подвесить ее за ноги?
– Заткнись! – прорычал атаман. Разматывая веревку, присел возле Вероники и потребовал: – Дай руки!
Вероника не шелохнулась.
– Я сказал: руки!
Он схватил ее руки и резко притянул к себе. А потом быстро стянул ей запястья веревкой. Связав Веронику, Багор взял ее на руки, прошел по чавкающей земле и остановился у края болота.