С 1803 года экспансия Франции в Европе возрастает. Наполеон организует Булонский лагерь для подготовки войск к вторжению на Британские острова, занимает Ганновер и Неаполитанское королевство. Русский посол в Париже начинает демонстрировать своё неприятие этой политики Наполеона, что вызывает ярость Первого консула.
В марте 1804 года по приказу Наполеона в Эттенхайме (Эттенгейме, герцогство Баденское) отрядом французской конной жандармерии был схвачен Луи Антуан Анри де Бурбон-Конде, герцог Энгиенский, французский принц крови, единственный сын последнего принца Конде (одна из младших ветвей королевского дома Бурбонов). Герцог Энгиенский был доставлен в Париж, судим военным судом и ночью 21 марта 1804 года расстрелян жандармами во рву Венсенского замка. В Париже и в провинциях Франции ходили тогда слухи, что именно герцога Энгиенского Жорж Кадудаль13 и его сообщники хотели возвести на престол после того, как будет покончено с Наполеоном Бонапартом.
Казнь герцога Энгиенского потрясла всю Европу. Если ранее просвещённые люди сочувствовали французской революции, им хотелось видеть в лице Наполеона освободителя угнетённых наций, то теперь они поняли – в лице доморощенного императора человечество обрело ещё одного тирана. Теперь с Наполеоном, пренебрегающим общечеловеческими, дипломатическими и политическими нормами, отказывались вести диалог государи России, Англии и Австрии.
Именно убийство герцога Энгиенского ускорило создание в 1805 году Третьей антифранцузской коалиции, в которую вошли Австрия, Россия, Великобритания, Швеция, Неаполитанское королевство и Португалия. Для России военное противоборство с Францией было объективно нежелательно, поскольку уже в это время намечалось естественное стремление сторон путём политических комбинаций добиться для себя желаемых результатов. Россия стремилась развить успехи русско-турецких войн и претендовала на проливы и Польшу, присоединение Молдавии и Валахии, в сферу интересов России входила и Финляндия. Наполеон же стремился обеспечить себе свободу в борьбе с Англией и намеревался распространить свою власть на Южную и Центральную Европу. На этом пути были возможные компромиссы, но была возможной и война. Последующее развитие событий показало закономерность и того и другого. И всё же здесь следует сказать о двух основных тенденциях, которые диктовали поведение русского царя. Первое – это, конечно, политика России как великой европейской державы, способной поделить Европу с Наполеоном, и крепнувшие самодержавные амбиции Александра. Вторая – его либеральные комплексы, которые переместились с внутренней политики государства на международную арену. Именно в это время у Александра возникает идея, впоследствии воплащённая в организации Священного Союза, о возможности устройства европейского мира на основаниях гуманизма, сотрудничества, справедливости, уважения прав всех наций, соблюдения прав человека. Таким образом, уроки Лагарпа не пропали даром.