– А я не собираюсь никого спрашивать. Я теперь самая старшая в своём роде. Мне некого слушаться. Я сама себе хозяйка. Я сама и есть род Стефании! – размахивая руками, с гордостью и болью прокричала Далила и обернулась, желая показать и взглядом, что её не сломить. Только сейчас она увидела обожжённую спину Аннет.
– О, Боже! – закричала девушка, прижав ладошку ко рту. – Твоя спина!.. – она бросилась к Аннет. – Прости! Прости, я не знала. Не видела.
– Всё нормально, – ответила Аннет, повернувшись к Далиле и приняв её в объятия. – Всё нормально. Это заживёт.
Далила прижалась к Аннет. Обожжённая спина, так и стоявшая перед глазами девушки и боль от потерь, ненадолго вновь сломили волю, позволив слезам вернуться. Обнявшись, они несколько минут просидели на кровати. Потом Далила утёрла слёзы и, не глядя Аннет в глаза, словно боясь показать ей свою временную слабость, поднялась и пошла в столовую. Собрала в сумку немного съестных припасов и вышла из дома. Аннет, тяжело вздыхая, шла следом. Оставить Далилу одну она не могла.
Аннет была сиротой от рождения.
Однажды, возвращаясь с охоты, отец Оливера – капитан рыцарей Ордена Белого Креста – лорд Даниэль Стефании нашёл новорождённую, завёрнутую в кухонное полотенце. Она тихо лежала под кустом дикого шиповника. И если бы конь Даниэля не заартачился, не желая идти дальше, то ни один из проезжавших мимо рыцарей, не заметил бы крохотный свёрток.
Спешившись, все склонились над находкой. Капитан развернул полотенце, и шёпот разошёлся по отряду. Все рыцари с интересом уставились на золотой медальон и серебряную цепочку в виде витой змейки, одетую на шею девочки.
Вид медальона – меч и убитая им змея – говорили о том, что принадлежал он рыцарю. Но понять какому Ордену, никто не смог, хотя герб и показался многим знаком. Внутри медальона находилась миниатюра с изображением женского профиля, а ещё маленькая записочка с единственным словом – именем для девочки.
– Не подобает дочери рыцаря воспитываться в приюте, даже если её мать простолюдинка, – произнёс Даниэль Стефании, вновь заворачивая малютку в полотенце. Именно оно и навело на мысль о простом происхождении её матери. Не раздумывая, капитан рыцарей отправил девочку с посыльным к себе в дом.
Лорд Даниэль рано овдовел, а по долгу службы ему часто приходилось отсутствовать. Единственный сын – наследник Оливер, уже несколько лет жил лишь под присмотром служанки – не молодой уже женщины по имени Эмми. Она занималась и хозяйством в доме капитана. Воспитание найденной малютки также легло на её плечи.