– Чокнутая ты, Верка.
– Ненормальная.
– И чокнутая, и ненормальная. Вполне согласна. Но рада очень, что именно так распорядилась судьба.
– Он обманывает тебя, Вера. Пописывает от делать нечего, а ты и обалдела от счастья. Папа – не последняя фигура в системе лагерной охраны – рассказывал, что обилие свободного времени у заключённых делает из них таких писателей, Пушкину какие дать могут фору в эпистолярном жанре. И ведутся на это бабы.
– Совершенно не спорю с вами. Возможно, что объект моих воздыханий совсем не тот, кого я нарисовала в воображеньи, опьянённом счастьем. Возможно. Да и дело-то, собственно, не в нём.
– А в чём же?
– В чём, расскажи, пожалуйста?
– А всего в простой любви, девчонки.
– Страшная любовь, жестокая.
– Катастрофа. Врюхаешься ты с зеком этим так, что никто тебе помочь не сможет.
– бог поможет. – Вера посмотрела на подруг лукаво.
– Мне всё больше кажется, что вы завидуете мне, подруги.
Люба пожала плечами, не понимая, чему тут можно завидовать, а Надя вздохнула и почесала ладонь:
– Договоримся мы до того, что из комсомола вышибут, из института выпрут. В сказки верить комсомолкам не положено… Эх, чего же так ладошка чешется?
– Выпрут, не выпрут, а в бога я всё равно верю. Толком, что это такое, не понимаю, но верю и знаю, что он мне поможет. А ладошка когда чешется, Надюша, так это к выпивке! То народная примета старая!
Смех девчонок зазвенел весёлый. Тепловоза гудок составил ему компанию. Девушки подошли к вокзалу и уселись на скамейке возле поезд, видимо, ожидать, а у Нади снова левая ладошка зачесалась очень.
Шухов и картёжник странный остались одни в купе. В том, что гражданин не коллега жуликов, сомневаться не приходилось. То, что он незаурядный артист оригинального жанра, тоже сомнений не вызывало. Непонятным, правда, оставалось то обстоятельство, почему компаньон, дежуривший в коридоре для страховки, вдруг с ума сошёл. Но сошёл да сошёл. «Нервная болезнь, дремавшая до момента, стрессом разбуженная, невзначай проснулась исключительно так некстати», – предположил кочегар, любивший ясность во всём, да и успокоился на той гипотезе.
У Шухова в запасе ещё имелась бутылка водки, и сразу после отправления из Батайска не преминул он достать её.
– Рад буду познакомиться, – сказал и протянул руку,