Группа Артёма бродила по территории Октябрьского района уже
неделю. Исследовали развалины, составляли карты, охотились, а по
вечерам разбивали лагерь в какой‑нибудь укромной щели и пережидали
ночь. Обычная работа охотничьей команды или дальнего патруля,
ничего особенного. Если, конечно, забыть о дурной славе, которая
ходила об окружающей местности.
Серёга, ребята и сам Артём к походной жизни давно привыкли, их
часто гоняли на задания по всей Слободе и её окрестностям. Сомнения
в основном касались Кати, но та быстро втянулась и никаких хлопот
не доставляла. В общем, всё шло своим чередом, одна беда – то, ради
чего затевалась экспедиция, оставалось в разделе несбывшихся
надежд. Да, они не раз и не два встречали следы Древних, посещали
руины то ли храмов, то ли дворцов, однажды даже схлестнулись с
какой‑то призрачной тварью. Правда, если в мире зиккурата от
иллюзорной саламандры пришлось побегать, то эта оказалась
заторможенной и хилой. Сергей и Катя прихлопнули её играючи, Артёму
даже вмешиваться не пришлось. Один сковал её взглядом, а вторая
атаковала через Изнанку. Сдвоенного удара бедное создание не
выдержало и развеялось по ветру.
Ещё в чём‑то вроде склепа с полуобвалившимся сводом удалось
зарисовать три новых пиктограммы, неизвестных Лазовскому и
отсутствовавших в тетради со знаками Таугрим. Действия командира не
укрылись от Гулидова и Катерины, вызвав у них нешуточный интерес.
Но удовлетворять их любопытство Артём не спешил.
Иными словами, экспедицию вполне можно было бы считать успешной,
если бы она не преследовала вполне конкретную цель – найти
аборигенов, а вот это‑то как раз и не получалось. Людская молва
расписывала едва ли не толпы дикарей, слоняющихся вдоль берегов
Грачёвки и разоряющих жилища горожан, как вдруг такое
разочарование. Максимум, что удавалось найти, это следы стоянок и
жертвенные подношения у некоторых развалин. Прямо невезение
какое‑то!
В конце концов пришлось вспомнить о поручении Кардинала и
свернуть к границе с Диким.
Артём очень тяжело переживал неудачу. Он не самурай, готовый
положить жизнь на алтарь служения господину, душа просит достойной
цели. Да такой, чтобы требовала напряжения всех телесных и
интеллектуальных сил. И вот вроде бы нашёл такую, продумал шаги для
её достижения… и на тебе, полное фиаско! Сразу появляются паскудные
мыслишки о собственной слабости, глупости и непутёвости, хочется
опустить руки.