– Словом, чего хочешь, того просишь, – сказал Высоцкий. – Ближе всего, конечно, было бы отнести нашего подсудимого к улемам-юристам и истолочь его в ступе. Но, во-первых, он еще преплохой юрист, во-вторых, у нас нет тут под рукой ступки на его несуразный рост, а в-третьих, мы – судьи праведные и милостивые. Все мы здесь в чернилах рождены, концом пера вскормлены. Чего же проще присудить его – испить чашу хоть и не яда, то чернил во здравие свое и наше.
– Чего лучше? Так тому и быть! – одобрили со смехом окружающие судьи.
– А вот кстати и чернила, – подхватил Григоров, самый отпетый школьник.
Вскочив со своего табурета, он достал с ближайшего окна полную чернильницу и поднес ее осужденному:
– Пожалуйста, герр барон…
– Помилуйте, господа… – пролепетал Риттер. – Ведь вы же это не всерьез!
– Как не всерьез! Подержите-ка его, господа, чтобы не очень кобенился, а я его угощу.
Розы на цветущих щеках барончика поблекли до белизны лилий.
– Простите, господа! – слезно уже взмолился он. – Вы знаете ведь, какая у меня глупая натура: как только проглочу что-нибудь противное, так сию же минуту…
– Фридрих Великий на сцену? – досказал Высоцкий. – Да, в этом прелести мало. Простить его разве на сей раз за его глупую натуру?
– Если он попросит прощения как следует, на коленях, – заметил Гоголь.
– Вот это так. На колени, барончик! Ну, чего ждешь еще? На колени!
Что поделаешь с неумолимыми? Бедняга опустился на колени.
– Не будешь вперед?
– Не буду…
– Ну, Бог простит. В утешение могу сообщить тебе приятную новость: нынче на лекции у нас Никольский даже похвалил нам тебя.
– Правда? – усомнился Риттер, неизбалованный похвалами профессоров.
– Что такое правда, что ложь? Если я, например, дураку говорю, что он осел, то это правда или ложь?
– Но это, кажется, уже личности!
– Ну вот, по своей глупой натуре принял опять на свой счет! Мало ли, брат, и без тебя ослов на свете? Но что ты не из последних – это видно из похвалы Никольского!
– А что же он сказал про меня?
– Да вот, когда один из нашей братии – кто – история умалчивает – понес чепуху, Парфений Иванович и говорит ему: «У вас, почтеннейший, голова набита тем же мусором, что у Риттера». Чем не похвала? С выпускным поравнялся! Ну, а теперь марш опять в коридор и не зевать!
При общем хохоте товарищей разочарованный махальный поплелся в коридор. Но едва лишь сделал он там в непроглядной темноте несколько шагов, как в отдалении блеснул свет и показался инспектор Моисеев с зажженным шандалом в руках. Риттер бросился со всех ног обратно в спальню.