От резкого толчка мысли перемешались, словно свалившиеся с полок книги.
Нахмурившись, выглянула из окна: вокруг простирался все тот же унылый пейзаж, что и последние три дня пути, – голые черные остовы деревьев и белый снег. Но ни то ни другое не двигалось. Высунувшись едва ли не до пояса, я направила недовольство на возницу.
– За какой Тьмой остановились? – не слишком любезно вопросила я.
– Выходите, приехали, – последовал такой же угрюмый ответ.
– Как приехали? Уплачено до драконьих владений. – Я стукнула кулаком по дверце, полная праведного гнева. Я и так отдала двойную цену, потому что везти меня сюда никто не соглашался.
– Так до них и доехали. – Возница невозмутимо хмыкнул: – Вон там написано.
Я проследила за его жестом. Доска с надписью и правда была, криво прибитая к дереву. «Драконьи владения починаются здеся», – гласила она. Мои глаза сузились от бешенства.
– Уговор был до Вершаков, – прорычала я.
– Я не враг себе, госпожа магиня. – Извозчик развел руками, натягивая вожжи, и лошади нетерпеливо всхрапнули. – От драконьего огня даже камень плавится, от моей повозки и пепла не останется, попробуй я сунуться за черту. А коли вам так надо к дракону, идите дальше пешком.
– Орк недобитый! – завопила я, по привычке приготовившись пустить в ход несложное плетение. Но магию, конечно, направила не я, от несговорчивых клиентов у возницы имелась защита. Вспышка, и я полетела лицом в снег, рядом шмякнулась моя сумка, а мужчина, стегнув лошадей, уже мчался прочь. Вскочила, крича ему вслед, но без своей силы я могла метать в спину обманщика только ругательства, кляня на чем Тьма стоит всех частных извозчиков Темной империи и этого конкретного в особенности.
Лишь когда карета превратилась в черную точку и исчезла на горизонте, я закинула на спину поклажу, развернулась и бодро отправилась в путь. Ничего, если верить карте, украденной мной из библиотеки, конечный пункт располагался недалеко, как раз у подножия горы. Сразу стало холодно и неуютно, приближение вечера ощущалось отчетливо. В метрах двадцати по обеим сторонам от меня черными полосами возвышался лес. Края казались неестественно ровными, словно срубленными единым ударом исполинского меча.
«Или выжженные огненным дыханием», – подумала я, подмечая выглаженную поверхность камней.