Первый советник императора Конфедерации Деус находился в центре управления крейсера дальней разведки «Синог». Рядом с Микелем Родором стоял сэр Илиан, глава безопасности Республики. Они вышли из гипер-прыжка на окраине системы АН-444—352, как и требовал малый совет Республики. Требовалось провести переговоры и только в случае отрицательного результата приступать к силовому решению проблемы. Первые же данные от сканера дальнего обнаружения показали, что система пуста, но все присутствующие знали, что сейчас за ними наблюдают.
– Транслировать сообщение на всех частотах. Сэр Илиан был очень собран, не каждый день его отправляют на переговоры в систему, где их могут уничтожить с первого выстрела. Микель был раздражен. Если бы не задержка носителей и крейсера-целеуказателя, он бы прибыл сюда на сверхтяжелом линкоре и вел бы переговоры на своих условиях. Но нет, ему необходимо сопровождать этого сэра Илиана, чтобы он не смог договориться за спиной Конфедерации с «похитителями».
– Трансляция началась. В системе АН-444—352 нет ни единого сигнала, даже затухающего. Перед ними маячила спина капитана крейсера дальней разведки, почему-то облаченного в парадный мундир Республики, несмотря на то, что они провели в гипер-прыжке почти две недели. – Разведывательные зонды готовы к запуску.
– Сбрасывайте зонды, продвигаемся немного вперед. Активировать щит, – собранность сэра Илиана начала уступать место страху за свою жизнь.
Слегка вздрогнув, крейсер оповестил о запуске восьми малых зондов глубинной разведки. Необходимо выждать время, чтобы зонды вышли за зону действия сканера дальнего обнаружения. Вскоре начали поступать первые данные от них, но астероидные поля, их точное количество и размеры определить таким малым количеством зондов невозможно.
– Пропал сигнал шестого зонда, – тревожные нотки озвучил офицер связи, занимавший место рядом с двумя пилотами крейсера. – Четвертый и третий тоже пропали…
– Нас сканируют, – почти крикнул офицер-тактик. – Ориентировочно – астероидное поле… Нет, это не сканер, это целеуказатель… Нас взяли на прицел.
– Стоп! – на лбу сэра Илиана выступили капли влаги.
– Неопознанный малый корабль. Искин крейсера утверждает, что с вероятностью в 87% – это истребитель. С него поступает сигнал, принять? Офицер связи смотрел на Илиана, сейчас он был главным на корабле.