Эстетическое, культурное, художественное значение творчества художников-аутсайдеров часто не принимается во внимание и еще ждет своего исследователя. В разные времена критики называли искусство художников-самоучек «наивным», «фантазийным», «воображаемым», «примитивным», «грубым». Известный американский искусствовед Т. Паттерсон охарактеризовал его как «искусство, которое не может быть названо», т. е. безымянное» [10, Р. 27]. Однако ни один из ярлыков не дает исчерпывающей характеристики столь необычного явления. Это не стиль и не школа. Самоучки пребывают вне традиционной и современной культуры: они возвращаются к истокам, развивая личную культуру, собственную неповторимую манеру. Не существует и каких-либо формальных характеристик, которые позволили бы объединить их работы в различные группы. Можно говорить лишь о неких специфических чертах творчества, эстетике и философии художников-аутсайдеров.
В США искусство художников-аутсайдеров означает искусство, созданное вне основных традиций, существующих в художественном мире. И все же с 1970-х годов творчество художников-аутсайдеров постепенно начали вводить в контекст изобразительного искусства. Благодаря вниманию музеев и галерей, проведению выставок эти вполне обычные люди, которые работают, ходят в церковь, как их соседи, но при этом еще и занимаются искусством, все больше стали осознавать свой статус художников. Ответить на вопрос «почему они занимаются искусством?» нелегко. Условия, порождающие это искусство, часто эфемерны и бессознательны, они не поддаются жесткому определению, но всегда возникают за пределами культурного контекста.
В то же время было бы неправильно называть аутсайдерское искусство спонтанным или случайным творческим проявлениям, либо рассматривать его лишь как изолированную эксцентричность. Определение творчества художников-аутсайдеров как странные манифестации затемняет истинный смысл и истоки, лишает его существенных значений. Вдохновение рождается у этих людей из-за неспособности общества оценить потребности каждого индивида, особенно его стремление к идентичности, к оценке собственных способностей и контролю над чьей-то жизнью. В любом обществе лишь малый процент людей, отличающихся сугубо личными проблемами, обладает талантом создавать работы, которые отвечают их жизненным потребностям. Возможно поэтому, аутсайдерское искусство в ситуации крайнего социального дисбаланса, когда профессиональное искусство «предлагает лишь искусственно созданное равновесие», оказывается настоящим альтернативным искусством [3 Р. 11]. Ибо художники-аутсайдеры, отказываясь от следования традиционным культурным нормам, открывают в своем искусстве новые, зачастую непривычные нюансы, связанные с человеческими переживаниями и отвечающие насущным потребностям личности.