Кроме того, если принц решился послать вместо себя другого мужчину, значит, он в курсе тайны Владыки. А раз так и у меня, и у отца будут неприятности, и лишь духам известно насколько серьезные.
Бесконечная череда тревожных мыслей не давала расслабиться ни на минуту. Скоро наступит полнолуние, и я перестану принадлежать сама себе. Это понимание вселяло смертельный ужас. Каждый раз я с трудом переживала эту ночь и чудом возвращала себе человеческое обличье. Но что будет теперь?
По мере того как росла ночная хозяйка небосклона, мои ощущения менялись. Я все чаще чувствовала голод. Не обычный, когда просто хочешь насытиться, а внутренний, неукротимый, жадный. Свежая, теплая, пахучая кровь – вот что мне было нужно. И это доводило до исступленного отчаяния.
Мне вот-вот исполнится двадцать один год, как раз накануне венчания. По словам прорицателей, этот возраст станет для меня порогом. И хотя я считала их сплошь обманщиками и глупцами, чувствовала, что так и будет. Неминуемое грядущее страшило меня даже больше темного подвала, где предстояло провести полнолуние.
По традиции день моего рождения считался праздником для всех жителей Мидленда. В каждом крупном городе нашего королевства проходили пышные гулянья и грандиозные ярмарки. Но по случаю свадьбы в этом году людям предстояло развлекаться целых три дня.
Из окна моей башни я с замиранием сердца наблюдала за подготовкой к веселью. Длинные вереницы телег, битком набитые жадными до зрелищ зеваками, груженые фургоны торговцев и уличных артистов, многочисленные пешие путники тянулись к столице нескончаемым потоком. Все жаждали урвать свой кусочек радости и мимолетного счастья.
Мне бы тоже так хотелось хоть ненадолго забыть о тяжком бремени проклятия и окунуться в живой безудержный водоворот веселья. Но никто о моих желаниях не спрашивал.
– Мириам. – Отец вошел в мою комнату вечером накануне свадьбы. – Как ты? Волнуешься?
Оторвав взгляд от созерцания мерцающих огоньков простирающегося у подножья горы города, я обернулась и в упор посмотрела на Владыку.
– Нет. Я праздную.
На мгновение мне показалось, что отец смутился при упоминании о моем дне рождения, который я, как всегда, провела в своей башне вместе с Яраной. Но добрые чувства лишь на миг завладели суровой душой Владыки, и он тут же надел свою излюбленную маску всезнающего мудрого правителя.