В октябре 1917 года находчивый и смелый командир «Кронпринца Вильгельма» Пауль Тирфельдер получил возможность вернуться на родину через Голландию.
В США экипажу «Кронпринца» стали известны подробности карьеры и гибели самого старшего из лайнеров «венценосной семейки» – «Большого Вилли».
В преддверии начала войны очередной рейс «Кайзера Вильгельма дер Гроссе» в США был отменен, и прославленный лайнер встал на переоборудование во вспомогательный крейсер. Работы были проведены в условиях верфи, со всей педантичностью и обстоятельностью, присущими германцам. Лайнер получил вооружение из шести 105-мм пушек и двух митральез Гатлинга. Ливрея мирного времени уступила место камуфляжной раскраске, состоявшей из ромбов двух оттенков серого цвета. Командовать «Большим Вилли» назначили опытного военного моряка, фрегаттен-капитана Рейманна. Покинув 4 августа 1914 года устье р. Везер, рейдер ушел к берегам Норвегии, а затем повернул на запад и в обход Шетландских островов вырвался в Атлантику. 7 августа северо-восточнее Исландии был встречен и потоплен британский траулер, который мог сообщить союзникам о факте прорыва.
Районом крейсерства «Большого Вилли» были выбраны Азорские острова – один из оживленных перекрестков океанских торговых коммуникаций в Атлантике. Тем не менее район патрулировался всего лишь двумя тихоходными британскими крейсерами, от которых экс-чемпион Атлантики со своей 22-узловой скоростью мог бы легко оторваться.
15 августа на рассвете радиоофицер «Большого Вилли» доложил Рейманну, что перехвачена радиограмма с британского судна «Галишиэн», запрашивавшего Санта-Крус де Тенерифе, можно ли безопасно подойти к острову. Рейманн распорядился отправить ответную радиограмму о том, что он встретит «Галишиэн» и отконвоирует его до порта. Это был один из самых первых прецедентов использования радио в целях дезинформации противника, или, другими словами, радиовойны. Встретив «Галишиэн», «Большой Вилли» немедленно приказал тому застопорить ход и соблюдать радиомолчание под угрозой потопления. Когда призовая партия поднялась на борт британца, на нем было обнаружено 250 гражданских пассажиров, в основном женщины и дети. «Галишиэна» пришлось отпустить.
Через короткое время после расставания с «Галичанином» британского происхождения был встречен и остановлен другой британский пароход, «Кайпара», с грузом новозеландского мороженого мяса. Приз был потоплен артиллерийским огнем, его команда – взята в плен.