С довольной улыбкой Иерон подошел к Гелиане и устремил на Таиду острый взгляд, отчего у нее по спине пробежала дрожь.
– Это Таида, моя ученица. Она желает принести в жертву Афродите свою невинность и приобщиться к божественным мистериям.
Иерон долгим взглядом испытывал Таиду. Она смело выдержала его тяжелый взгляд, не потупив взора. Наконец, жрец приказал:
– Войди в храм, чтобы пред образом Великой Богини проникнуться ее силой.
Переступив порог храма, она услышала чарующую музыку: звуки лир и кифар сливались со звонкими переливами флейт и сиринг.
В гиероне – святилище – возвышалась статуя Афродиты. Напротив статуи находился алтарь.
Взгляд богини был обращен к входящим, губы словно готовились принять поцелуй возлюбленного, совершенное тело, предмет страсти и поклонения, было обнажено.
Бронзовые светильники, подвешенные на длинных цепях к перекрытиям, имели вид крылатых фаллосов.
На алтаре, окруженном курильницами с благовониями, наполняющими зал пьянящими парами, стояла широкая чаша, на дне которой был изображен мужчина, стоя совершающий половой акт с женщиной, повернувшейся к нему спиной и наклонившейся; с внешней стороны чашу опоясывали изображения эротических сцен: совокупляющиеся друг с другом мужчины и целующиеся женщины.
В святилище, несмотря на утренние часы, было много народа.
Подойдя к статуе Афродиты, Иерон воскликнул:
– О, богиня наслаждения, Великая Афродита! Даруй поклоняющимся тебе все те радости, которые природа может предложить смертным!
Сосредоточенно помолчав, он звучным голосом приказал:
– Таида, предстань перед Богиней!
Оказавшись в центре внимания, Таида почувствовала, как краска заливает ее лицо, тем не менее она подошла к жрецу с гордо вскинутой головой.
– Смотри! – повелел Иерон.
Присутствующие с исступлением стали предаваться ласкам. Мужчины и женщины срывали с себя одежду и отдавались во власть любви. Они вели себя словно опьяненные.
Музыка, пение, стоны и вздохи сливались в едином вакхическом оркестре.
«Неужели Великая Богиня дает толчок такой распущенности?» – спрашивала себя Таида.
Иерон прочитал ее мысли и ответил:
– Любвеобильность – это могучая сила. Афродита дает возможность людям полностью обрести свободу, раскрыться.
Еще ребенком Таида видела, как мужчины и женщины предавались любви, не стесняясь посторонних. Разве не была священной эта любовь? Разве соитие не было наилучшим в человеческой жизни, как утверждали предания?