– Не смейся, Неарх… Ты знаешь, я влюбился!.. Ты не поверишь, Эрот пронзил мое сердце!
– Опять влюбился? В который же это раз? Птолемей, пощади себя, а то ведь на серьезные дела сил не хватит…
Неарх продолжал улыбаться, глядя на возбужденного друга. Потом хлопнул в ладоши:
– Критий!.. Принеси холодного вина. Надо охладить пыл этого пленника Эрота.
Раб принес и поставил на стол кратер с вином и две чаши. Разлил вино.
Птолемей вылил немного вина за борт, произнес:
– Афродите!
Мгновенно осушил чашу. Не находя себе места, стал вышагивать по палубе. Наконец сел.
– Клянусь Зевсом, прежде мне была не знакома роковая страсть. Думал – от любви терзаются лишь в трагедиях Еврипида.
Смакуя вино, Неарх продолжал наблюдать за другом:
– Теперь успокойся. И не сердись, что я улыбаюсь, – влюбленные, тем более пылко, всегда вызывают улыбку, как у трезвого пьяный. Так кто твоя избранница на сей раз?
– Ты знаешь ее и только ты можешь мне помочь. Это подруга твоей Иолы.
Попугай пронзительно закричал:
– Иола! Иола! Красавица! Неарх любит Иолу! Красавица!
Обезьяна, внимательно следя за происходящим, стала стремительно уничтожать виноград.
Неарха озарило:
– Таида?
Птолемей с мольбой в голосе проговорил:
– Неарх, мне нужна твоя помощь…
– Ах вот оно что!.. И ты, смелый воин, талантливый военачальник, так неуверен в себе, что просишь о помощи? Впрочем, я могу понять тебя. Таида – подруга моей Иолы, и я знаю ее непростой, очень горделивый и независимой характер… Ее любви добиваются самые богатые и знатные афиняне…
С чувством собственного достоинства вскинув голову, Птолемей строго взглянул на Неарха:
– А я, по-твоему, кто?
– О, конечно, ты знатен и богат…
Неарх отошел от стола и, прислонившись к борту триеры, прищурившись, оглядел друга с ног до головы:
– …К тому же молод и недурен собой. Суховат, правда, но хороший петух всегда тощ!.. Это каждому известно…
– О боги! – простонал Птолемей. – Неарх, мне, право, не до смеха! Стрела Эрота впилась в меня, кажется, довольно глубоко.
– Раз ты просишь, познакомлю тебя с Таидой… – озабоченно сказал Неарх. – Достойнейшей из гетер!.. Но помни: в любви не бывает равенства… Кто-то конь, а кто-то всадник. А всадник, особенно если это женщина, обычно не знает ни жалости, ни сочувствия. Не выказывай, по возможности, свой любовный пыл…