Старый охотник ненадолго умолк. Он шумно сопел, а его лицо покраснело от напряжения.
– Когда я потерял ногу, мне тоже твердили, что я скоро сдохну с голоду. Глумились. Потешались. А я теперь… как ты сказала – лучший охотник во всех окрестностях? Я просто охотился с одной ногой, на своём костыле, – с этими словами он приподнял ногу и ударил своей деревянной пяткой в пол, – просто делал то, что должно, не зная, что это невозможно. Так и научился охотиться в горах… как никто другой.
В его голосе звучало превосходство. Он смотрел на свою незваную гостью с насмешкой и так же насмешливо спрашивал:
– Думаешь, там тебя ждут, беглянка? Думаешь, там будет накрыт для тебя стол и будет гореть сотня свечей?
– Нет. Но там будет лучше, чем здесь.
– Какого беса ты это взяла? Где ты была, кроме Скалистого города?
– Была в ущелье к Югу отсюда… – Иза замялась.
– Это меньше дня пути!
– Дальше от дома я никуда не уходила…
Охотник вытаращил на неё свои глаза и грубо расхохотался.
– С чего ты вязала, глупая, что там будет лучше, чем здесь?!
– Там зелёные холмы! Много травы, пастбища. Небо другое. Я хочу его увидеть! Всегда-всегда хотела!
– Из-за неба уезжаешь?!
Иза опустила голову и тяжёлым голосом ответила:
– Я уезжаю, потому что это место умирает… здесь только пыль и одни грабители, которые дерутся с другими. Потому что чувствую, что здесь нет будущего. Может быть, где-то оно есть. Мне плохо, я здесь боюсь. Поэтому ухожу… – последние слова девушка произнесла почти шёпотом.
Зверолов состроил на лице гримасу и упёр подбородок в подставленные кулаки.
– Думаешь, ты первая поняла, что это место умирает и что отсюда нужно бежать? – ехидно спросил он.
Иза подняла голову и её глаза, полные удивления, встретились с его глазами, заполненными безразличием.
– Тогда почему отсюда не бежите вы? Степняки, говорят, нападение готовят. Возьмут город, разграбят…
– Здесь мой дом. Здесь мои трофеи, – с этими словами следопыт подмигнул одной из своих жён.
Женщина, прибиравшаяся в зале, в ответ улыбнулась, но тут же смущённо потупила взгляд.
– Как бы далеко я не уходил, я всегда сюда возвращаюсь.
– Глупости… – пробормотала Иза, – можно уйти куда угодно.
– Нет, куда угодно нельзя, – старый охотник ответил насмешливо, – знаешь, я даже не стану спрашивать, зачем ты хочешь уйти. Ты всё равно не расскажешь мне всей правды…