– Что… это значит? – не понял парень.
– Что этот череп очень ценный.
– А почему я не могу взять его себе? – спросил молодой кочевник.
В его глазах заблестел недобрый огонёк, а рука уверенно легла на рукоять короткого кинжала у пояса.
– Я пустил тебя, и череп мой.
Иза от удивления и внезапного испуга замерла на месте.
– Скоро будет мой каан вместе воинами и я скажу, что ты воровка.
– Этот череп не для меня… – неуверенно отозвалась девушка.
– Для кого? – недоверчиво спросил молодой страж.
– Для моего проводника… Он покажет мне путь.
– Он знает горы?
– Да. Он охотник из Скалистого города.
Паренёк, казалось вздрогнул.
– Какая у него борода? – отчётливо спросил он, – чёрная или рыжая?
– Седая, – тихо отозвалась Иза.
Лицо молодого кочевника медленно сменило маску и растянулось от удивления, как кожа на выделке.
– Иди, горожанка, – тихо ответил он, – бери череп.
Иза слабо улыбнулась, с видимым усилием подняла костяную глыбу и осторожно понесла её по горной тропе вниз.
– Спасибо, – она поблагодарила молодого кочевника, не спрашивая, откуда он знает седого охотника, – пусть духи будут на твоей стороне.
– У тебя много удачи, покорительница гор. Уходи, откуда пришла. Я не желаю тебе зла.
* * * * * * *
– Что это? – недоверчиво прорычал охотник.
– Вы мне скажите! – дерзко ответила Иза и сбросила одеяло со своего подарка.
Лицо зверолова от удивления вытянулось, заставляя часть морщин исчезнуть, а глаза округлились и наполнились любопытством. Он покачал головой и сделал несколько нервных шагов навстречу трофею, стуча своим костылём и опираясь рукой на трость.
Склонившись перед подарком, он внимательно рассмотрел вытянутую форму кости, в некоторых местах тонкой как бумага и прочной как камень. Осмотрел широкие глазницы и, наконец, ощупал могучие рога.
– Где ты это взяла? – он недовольно зарычал своим гнусавым рыком.
– Это подарок гор! – девушка ответила, не раздумывая.
– Всем бы горы такие подарки раздавали! – недовольно пробурчал следопыт и снова начал ощупывать рога давно мёртвого зверя.
Череп был настоящим. Подделать такое было невозможно.
Казалось, что эта здоровая башка мёртвого зверя производила на калеку-охотника гипнотическое воздействие – он снова и снова проводил руками по немного несимметричному рисунку костей, ощупывал наросты и зубы.
Наконец, охотник отстранился от подарка и сделал несколько шагов в сторону, под перестук своей деревянной ноги. Было заметно, что волнение охватило его всецело. Немного потоптавшись на месте, он не выдержал, снова повернулся и снова начал разглядывать костяной реликт, бормоча себе под нос хлёсткие ругательства.