– Завтра первый помощник канцлера Пирттоу покинет планету, и военная комиссия начнёт разбираться, как могло произойти, что отряд диверсантов едва не убил его здесь, – лейтенант понизил голос. – Я не собираюсь отвечать ещё и за ощутимые потери. Что могут сделать обычные пехотинцы против искусственных созданий землян, запрограммированных на уничтожение противника. Им некуда деться с планеты…
Лейтенант в очередной раз запнулся. Его взгляд устремился на шаттл, окутанный пламенем, заходивший на посадку. Зашипев, он сжал шестипалые кулаки.
– Только не это! – лейтенант повернулся к сержанту и крикнул: – Немедленно сообщи в центр, что на орбите находится вражеский корабль.
Дальнейшие события понеслись вскачь. Любой ценой не дать шаттлу взлететь. Теперь, чтобы сохранить свой пост, ему потребуются любые доказательства: оборудование, оружие, тела диверсантов. Будет большой удачей, если у них получится захватить пленного. Но кроме отчётов о стремительно растущих потерях, лейтенант ничего не получил. Под массированным огнём, извергая пламя двигателей, шаттл начал быстро удаляться, и вскоре командир гарнизона получил короткое сообщение на свой коммуникатор, поставившее на его карьере жирную точку: «Потери – шестьдесят три, тела противника не обнаружены».
Ким пришёл в себя от грохота маршевых двигателей старого тарторианского десантного бота, лёжа на холодном решётчатом полу. Справа от него находились рюкзаки, сваленные в кучу, оборудование и… тела погибших солдат его отряда. Всего в метре от него располагалась голова капрала РО-2317/В, смотревшего на Кима застывшими глазами. В груди убитого виднелась большая рана, оставленная явно тяжёлой плазменной винтовкой.
Ким попытался приподняться, но сразу рухнул обратно, пронзённый ужасной болью. Стиснув зубы, он старался вновь не потерять сознание. Последнее, что он помнил, как илторианская пехота перешла в наступление. Один за другим падали его бойцы. Отступая к шаттлу и волоча за собой раненого капрала, Ким получил два попадания лазерной винтовки. Первый луч ударил в живот, но пластинчатая броня скафандра выдержала атаку, больно обдав жаром. Второй красный луч впился в левое плечо точно между бронированными пластинами. От внезапной боли Ким потерял сознание ещё до падения на поверхность планеты. Сейчас, очнувшись в шаттле, он не мог понять, почему его спасли. Ким относился к искусственникам, созданным в лабораториях инкубаторских станций. По негласным правилам Земной Федерации искусственно созданных бойцов не сохраняли. Если не выполнил задание, а к тому же получил серьёзное ранение – ты списанный материал. Изменить это не могли ни сотни успешных боевых операций за спиной, ни идеально выполненные боевые задачи. Не смог выполнить очередное задание, – твоё место в утилизационной камере.