— Я и не разбрасываюсь, просто ищу равного.
— Милая, — попыталась урезонить ее мать, — ты больше не дочь победоносного генерала Брока, пора умерить притязания.
— Отчего же, мама, я все помню, — сухо отозвалась Ефимия и оправила юбку. — Но даже в нынешнем положении сохранила крупицу гордости. Хорошо, я съезжу с Анной в город, заодно зайду к модистке. Нижнее белье сестры никуда не годится, если вы прочите ее в невесты императору, придется раскошелиться.
— А как же господин Бар? Ты так ему нравишься.
— Нет, и даже не проси.
Анжела положила руку на плечо невестки. Мол, успокойся, не трогай ее пока.
— Все образуется! — шепнула она Мелани и громко, вернувшись к первоначальной теме разговора, заметила: — Боюсь, одним бельем Анна не отделается, потребуются платья, минимум два. Эффи, заложишь мой гранатовый браслет.
Девушка кивнула. Все четверо понимали, украшение они больше не увидят.
— Возьми, что сочтешь нужным, из моего тайника, — добавила Мелания. — Не поскупись, но и не переплати.
Анна унеслась наверх, в общую спальню сестер. Наверное, вертится сейчас перед зеркалом, играет в императрицу. Порой Ефимия ей завидовала. Вот бы стать такой же беспечной! Только она не могла. Двенадцать лет назад жизнь разделилась на до и после, ровно пополам. Ефимия даже не знала, где похоронили отца и братьев. Все же девушке повезло, что она была ребенком, иначе не отделалась бы домашним арестом.
Мелания и Анжела шептались в гостиной. Ефимия не придала этому особому значения. Вылив воду, она занялась цветами — чтобы как-то оживить их скромное жилище, девушка составляла букеты и украшала ими комнаты.
— Эффи, — донесся до нее голос матери, — твое коричневое платье чистое?
Речь шла о муслиновом кофейном платье в мелкий белый горошек.
— Да, — задумавшись, отозвалась девушка, продолжая ловко орудовать ножом на кухне — нужно подрезать и подровнять стебли.
Она ожидала, мать еще что-нибудь скажет, но она промолчала. Наверное, они с тетей хотели, чтобы во время поездки в Хайт обе сестры выглядели презентабельно. Хорошо, Ефимия наденет коричневое платье, ей несложно, заодно представится случай достать из сундука перчатки. В последний раз девушка натягивала их почти год назад, когда графиня любезно пригласила их на пикник.
Ну вот, букет для гостиной готов.
Ефимия с гордостью осмотрела свое творение. После того, как они перебрались в графство Орой, она увлеклась цветами и, по словам многих, обустроила чуть ли не самый лучший в округе камерный садик. Ничего особенного — пара кустов роз, пионы, мечтательные ирисы у пруда, откуда они черпали воду, и местные многолетники. Подхватив букет, девушка направилась в гостиную, чтобы поставить цветы в вазу. Тетя и матушка все еще что-то воодушевленно обсуждали. Ефимия нахмурилась, замерла на пороге, услышав обрывок фразы Анжелы: