— … после ужина оставим их наедине.
Кого они намерены пригласить, кого и с кем оставить?
Девушка стремительно вошла в комнату, заставив заговорщиц замолчать. Судя по тому, как они дружно отвели глаза, обсуждали Ефимию.
— Мы ждем гостей? — беззаботно поинтересовалась девушка и расправила тяжелые шапки пионов. Они идеально гармонировали с потускневшими золотистыми обоями. — Не думаю, что это хорошая идея. Труди вернется только к вечеру.
— Как раз управится, — возразила Анжела. Она решила взять судьбу племянницы в свои руки. — Ничего особенного, так, посиделки в кругу друзей.
Ефимия насторожилась и потребовала:
— А ну-ка назовите имя гостя!
— Фи, где твои манеры, Эффи! — скривилась тетка. — Надеюсь, завтра вечером ты будешь куда любезнее.
Выходит, не сегодня, а завтра. Явно пригласят очередного жениха, того самого управляющего. Но это уже слишком! Ефимия с громким стуком поставила вазу на столик и, подбоченившись, обернулась к Анжеле.
— Что вы пообещали господину Бару?
— Ничего, — вмешалась в разговор Мелания. Ее невинному взгляду позавидовал бы ребенок. — Мы просто подумали, вам нужно лучше узнать друг друга.
— Насколько лучше? — усмехнулась девушка и предупредила: — Если он сделает предложение, я отвечу отказом.
— Глупая девчонка! — вспыхнула Анжела. От возмущения ее лицо пошло пятнами. — Ты собиралась вечно камнем висеть у матери на шее? Хоть раз бы полюбопытствовала, во сколько нам обходится дом, Труди, содержание вас с Анной!
— Перестань, Анжела! — попыталась урезонить ее свояченица. — Девочки нам не в тягость.
— Сама перестань, Мелания! — отмахнулась золовка и, нервно заламывая руки, прошлась по комнате. — Ефимии двадцать три, двадцать три, понимаешь! Анна юна и свежа, ее мы пристроим. Вдруг карта отбора сыграет? Словом, за нее я спокойна, под старость без дома и денег не останется, но Эффи… Ты желаешь ей участи старой девы, приживалки при той же графине Малжбетен? Сама знаешь, рента твоя, дочери не унаследуют ни медяка. Да уродись этот Льюис Бар хоть записным уродом, мы должны благодарить всех святых. И ты, Эффи, — стрельнула она глазами по племяннице. — Не воротить нос, а молчать и улыбаться. Я отнесу записку сама, скажу, ты лично просила господина Бара прийти.
Стукнула дверь — тетка отправилась выполнять угрозу.
Обессиленная Ефимия рухнула на диван и прижала ладони к вискам. Она не желала становиться госпожой Бар. Лучше пойти в гувернантки!