Постепенно все менялось. Для меня,
находящегося за краем Федерации, время словно бы остановилось. Для
моих родственников – нет.
Сначала я получил сообщение о смерти
отца, затем, через два года, – матери. Оба раза командование
предлагало взять отпуск и отправиться напрямик в мою родную
звездную систему, расположенную по космическим меркам совсем рядом
от Авалона. И в первый раз я даже чуть было не полетел. Удержало
какое-то непонятное малодушие и стыд. Стыд за мою сохранившуюся
молодость, стыд за то, что вся жизнь моей семьи прошла без
меня.
Родные не увидели меня и после
второй траурной вести. Опять не получилось перебороть свои чувства
– и вместо поездки домой я впервые за время службы ушел в сон сразу
на десять лет.
Сообщения от сестры, полученные за
это время, становились все суше, а сама она все больше превращалась
в сгорбившуюся под гнетом прожитого времени старуху, слабо помнящую
брата, покинувшего ее более шестидесяти лет назад.
Именно тогда, после очередного
пробуждения, мне впервые стало по-настоящему страшно. Я стоял на
этом самом месте, смотрел на звезды, обломок скалы, торчащей чуть
сбоку от корабля... И видел свое отражение. Отражение человека,
оставшегося таким же молодым, как и многие десятилетия назад.
Лишь волосы уже слегка изменились к
тому времени, приобретя легкий пепельный оттенок.
Помню, в тот раз я так ничего и не
ответил сестре. Опять не хватило мужества – я боялся спрашивать ее
о семье, боялся что-то говорить про родителей, боялся всего.
Но гораздо сильнее меня сдерживал
стыд за свою оставшуюся молодость.
Спустя девять лет сестры не стало, а
я, узнав об этом, точно так же сидел здесь, уткнувшись в
иллюминатор. И, чувствуя, как по щекам катятся слезы, думал о том,
чтобы выйти на поверхность астероида без скафандра. Я даже
попытался было это сделать, но чересчур умная система временно
аннулировала мой капитанский допуск и наотрез отказалась открывать
шлюз.
В то пробуждение ошибка, сделанная
при подписании контракта, стала мне наконец-то полностью ясна. И
понадобилось для этого всего-то семьдесят лет, проведенных в
кораблике наблюдателя.
Романтика, возможность увидеть
недоступное другим будущее? Вот она, во всей красе, за
иллюминатором, эта романтика и это будущее... Возможность помочь
родным, которым всегда уходила большая часть моей заработной платы?
Стоило оно того... Социальная обстановка в Федерации с момента
отделения колоний только улучшалась. Ты можешь ничего не делать – и
все равно у тебя будет нормальное жилье, нормальный рацион и даже
пакет бесплатных развлечений. Что уж говорить про занятых на
государственной службе или в бизнесе людей.