Деваться было некуда. Ведь сугроб, о котором говорил волк, – это был сам Стёпка, лежавший на снегу и припорошенный снегом. «Я самый храбрый! Я самый храбрый», – повторил он про себя, встал во весь свой заячий рост и зарычал на приближающегося волка. Но никакого рычания у Стёпки почему-то не получилось, а волк, поначалу испугавшись неожиданно появившегося перед ним зайца, увидел, что тот не может произнести ни звука, оскалился и направился прямо на него.
– Что-то, Стёпка, не слышу я, как ты рычишь? – произнес волк. – Попробуй-ка ещё разок!
Стёпка снова попробовал зарычать, но и в этот раз ничего не вышло.
– Нет, ничего не слышу, – сказал волк, подойдя совсем близко. – Может, ещё разок?
Стёпка зажмурился…..и тут раздалось грозное рычание. Да такое сильное, что закачались ветки деревьев, а его раскаты, подобно раскату грома, разнеслись по всему лесу.
Волк и лиса перепугались так, что, поджав уши и хвост, без оглядки бросились наутек. Такого страшного рычания им ещё никогда не доводилось слышать.
– И больше не возвращайтесь, – прокричал им вслед Стёпка.
– Молодец! – услышал он совсем рядом. Из-за большого дерева вышел Старичок-Лесовичок. – Не спалось мне что-то, вот и решил к речке прогуляться. Здорово у тебя получилось прогнать волка и лису. Теперь они вряд ли здесь появятся снова.
– Ты слышал, Лесовичок, как я зарычал? – восторженно спросил Стёпка.
– Слышал! Я думаю, что весь лес слышал, и сегодня только это и будут обсуждать на каждой ветке и у каждого куста, – ответил он.
– Давай не будем об этом никому говорить, – попросил Стёпка. – Пусть это будет нашей тайной!
– Вот это правильно! – заметил Лесовичок.
– Пора возвращаться, – сказал Стёпка и с грустью посмотрел на речку.
– А что ты грустишь? Ведь все так хорошо закончилось!
– Жаль только, что лиса обманула и никакую зиму я не встретил и подарки от неё не получил, – ответил заяц.
– Как это не встретил? Как это не получил? Ты что же, так ничего и не заметил? – удивился Лесовичок? – Сегодня первый день зимы, выпал первый снег – и всё это ты видел!
– А подарок?
– И подарок ты получил! Зима подарила тебе новую, белую шубку!
И только теперь, когда стало светать, Стёпка увидел, что шерсть у него стала белая, как выпавший сегодня снег. Ночью-то он этого и не заметил.
– Так вот почему они меня не увидели, когда я на снегу лежал, и приняли меня за сугроб! – расхохотался Стёпка. – Ай да зима! Вот, спасибо ей за такой подарок! Теперь я – Стёпка-невидимка! Он засмеялся ещё громче, ещё веселее, и побежал на поляну по сверкающему в лучах восходящего солнца снегу.