«Голос» залопотал: «Ближний Восток, Киссинджер, режим благоприятной торговли, евреи…» Плюнул Василий Иваныч и выключил радио: надоело, все одно и то же.
В тишине чуть слышно позвякивало оконное стекло, и почувствовал Василий Иваныч, как холодом потянуло. «Это ж я, когда наверх торопился, нижнюю дверь забыл запереть», – сообразил старший лейтенант и вдруг замер.
Снизу раздались шаги.
Кто-то подымался по ступенькам.
«Вот гады, – пронеслось в голове у Василия Иваныча, – из леса подкоп устроили! В каземат проникли. А наружная охрана прошляпила. Погорел майор Боровик».
Старший лейтенант бросился в угол, где был телефон «вертушка», связывающий дежурку с областным управлением. Правая рука лихорадочно нащупывала кобуру…
Стенная дверь чуть скрипнула, Василий Иваныч обернулся и застыл в нелепой позе, и крик застрял в горле, и волосы поднялись дыбом.
Старикан в маршальском мундире стоял в дверном проеме и добродушно щурился из-под густых бровей.
«Подменили! – обожгла Василия Ивановича ужасная догадка. – В мундир артиста вырядили, а Его в подкоп уволокли. Поднять тревогу! Звонить! Задержать, пока не поздно. – Но тут в голову ударила еще более страшная мысль: – А ведь этот… небось слыхал, какое у меня радио играло. Доложит по начальству – и пропал я, совсем пропал! Что же делать?»
Между тем человек в маршальском мундире уверенно прошаркал наискосок по комнате и включил верхний свет. Василий Иваныч издал горлом неопределенный звук – ыык! Без сомнений, то был сам Старикан – уж Василию Иванычу не узнать ли это лицо, ставшее для него, можно сказать, близким и родным!
Старикан, с той же пугающей Василия Иваныча уверенностью, подошел к тумбочке с приемником, выдвинул нижний ящик и выудил оттуда пачку сигарет, которую Подберезовик держал на всякий случай в заначке.
Как ни был поражен всем происходящим Василий Иваныч, но мозг его с этого момента заработал четко и профессионально… «Ясно, что Старикан не первый раз в комнате. Вот он достал из кармана брюк трубку (а я давно обращал внимание: что же там оттопыривалось), разломал сигарету, набил трубку табаком, взял мой коробок, чиркнул спичкой, затянулся. Будь я проклят, но это он! И что-то все же изменилось в его лице. Что именно?»
– Табак – дрянь! – хрипло заговорил Старикан с сильным грузинским акцентом. – Разбаловались вы тут бэз мэня. – Старикан откашлялся, и глаза его сверкнули. – А ты, Вася, хочешь всю жизнь в старлеях проходить? Тогда звони.