По мнению Фрейда, если последующие переживания приведут к усилению этих комплексов, то тогда может возникнуть заболевание неврозом. Если процесс вытеснения сексуального влечения встречает какое-либо препятствие и оказывается нарушенным, то аффективно заряженные комплексы могут оторваться от первоначально вызвавших их переживаний и присоединиться к каким-либо представлениям или психическим актам, находя в них свое, символическое выражение. В результате этого может появиться явление какой-либо навязчивости либо истерический симптом или же болезненное влечение. Случаи, когда «вытесненный комплекс» присоединяется к симптому соматического заболевания, обозначается Фрейдом термином «конверсия» («конверсионная истерия»). Таким образом, причина болезни, по Фрейду, кроется в комплексных переживаниях, возникших в раннем детстве. Эта причина может быть долго скрытой, обнаруживаясь лишь спустя долгие годы. Фрейд предложил свой метод лечения неврозов, то есть метод психоанализа, основанный на восстановлении в памяти («вскрытии») сексуальных переживаний детского возраста, по его мнению, являющихся причиной неврозов. Для «вскрытия» этих инфантильно-сексуальных «комплексов» предложены различные истолкования высказываний больного при помощи особого кода сексуальной символики, также разработанной Фрейдом.
Положительной стороной в работах Фрейда являлось то, что он привлек внимание к вопросу о влиянии влечений на психические процессы, а также к проблеме бессознательного.
Психоаналитическая теория Фрейда представляет собой пример психодинамического подхода к изучению поведения человека. Считается, что неосознаваемые психологические конфликты контролируют поведение человека. З. Фрейд строил психоаналитические концепции почти полностью на своих обширных клинических наблюдениях над больными неврозами, а также на психоанализе. Психоаналитическая теория отводит ведущую роль сложному взаимодействию между инстинктами, мотивами и влечениями, которые конкурируют между собой за главенство в регуляции поведения человека.
Фрейд выделял 3 уровня сознания: 1) сознание; 2) предсознательное и 3) бессознательное – с целью описания степени доступности психических процессов осознанию. Наиболее значительные психические события происходят в бессознательном (которое по своей природе является инстинктивным и отделено от реальности).