– Можно сказать и так.
– И что ищете?
– Да пока сами точно не знаем, – честно признался Федя.
– Чертовщину, – буркнул Паша и снял с огня котелок с готовой кашей. – Садись, мужики, берите ложки да хлеб.
Никого не пришлось уговаривать. Аппетитом местная шпана была под стать солдатам.
– А чертовщины у нас хватает, – сказал старший.
– Правда? – обрадовался Федя тому обстоятельству, что разговор заходит в нужное ему русло.
– У нас скот пропадает, – поспешил поделиться информацией младший.
– Ага, – старший посмотрел на дружка осуждающе, мол, не лезь в серьёзный разговор. – Это ведьмы их похищают, чтобы пировать на шабаше.
Федя с Пашей переглянулись, с трудом сдерживая улыбки.
– А что, у вас и ведьмы есть?
– А как же, – серьёзно отозвался паренёк. – Куда же без них? Бабка Фрося.
– И внучка её, – младшему тоже хотелось быть полноправным участником разговора.
– А люди пропадают? – вопрос Федора почему-то не то вспугнул пацанов, не то ещё что-то, только они как-то сникли и замолчали, налегая на кашу. Ситуацию необходимо было спасать, и эту миссию взял на себя Паша.
– А у вас в деревне можно купить молоко, картошку, яйца?
Мальчишки вновь оживились, заговорили. Павел только успевал записывать в блокнот: у кого молоко вкуснее, кто может и несвежие яйца продать. Информация уместилась на двух листах.
Кашу съели, чай выпили, и мальчишки, попрощавшись, скрылись в кустах. Наступила ночь. Оживились комары, и друзья поспешили спрятаться в палатке.
13.
Федю разбудил Паша. Он затеребил его, и Федя открыл глаза и собрался уже отругать друга с применением нелитературных выражений русского фольклора. Но Паша опередил его буквально на мгновение – закрыл рот рукой и горячо прошептал на ухо:
– У нас гости, – и кивнул головой в сторону.
Гончаров вмиг вспомнил, где он находится. А в данной ситуации, как говорится, незваный гость был хуже, чем татаро-монгольское иго. Друзья подползли к двери палатки, отогнули краешек и выглянули наружу. Мужик сидел к ним спиной около кострища и видимо в ожидания хозяев, от нечего делать, ломал хворост на аккуратные ровные палочки. Парни оделись и выползли из палатки, создавая шум. Мужик обернулся.
– Долго спите, господа ученые, – улыбка вышла у него какой-то измученной. Федя заметил щербинку между передними зубами и отметил про себя, что вчерашний парнишка, тот, что постарше, является прямым родственником мужика. Щербинка была уж больно приметной. Да и мужик тут же это подтвердил: