Стоит Истик перед глухой чащей, не может понять: зачем же сюда дорога ведёт, если дальше ничего нету. «Нет, – думает, – должно ведь здесь что-то быть».
Наконец разглядел он вывеску между двух сосен. Неприметную такую вывеску зелёного цвета, на которой написано – буквами, запутанными, как лесные ветви, – одно только слово:
«ЗООЛЕС».
Ещё внимательнее присмотрелся Истик. Видит: чуть глубже в лес стоит небольшая будка с окошечком. Очень похоже на билетную кассу. Ну и дела! Наклонился Истик к окошечку, разглядеть внутри ничего не смог, спрашивает:
– Что у вас здесь?
А в ответ голос, будто рычание:
– Разве не видите, что написано? Зоолес!
– Это вроде зоопарка, что ли? – спрашивает Истик.
– Да вы что! – рычит голос. – Сравнили зоолес с зоопарком! Всё равно что сравнить море с аквариумом. Смотреть собираетесь?
Подумал Истик: «Когда ещё такой случай будет?» – и купил билет.
Тут из будки лесник вылез. Большой, лохматый, здоровенный, как медведь. И зарычал:
– Поехали!
Схватил он Истика в охапку и потащил в лес.
– Куда поехали? – кричит Истик. – Куда вы меня тащите? Отпустите!
Но лесник даже внимания не обращал на его крики. Зашёл за деревья, а там повозка стоит странная: вместо лошади лось запряжён, а пассажирское место зарешечено, словно клетка. В эту клетку лесник и запихал Истика, как тот ни брыкался. И запер его там. Сел на место возницы, и поехали они по лесу.
Едут они, а из чащи то и дело звери выходят. Первыми медведи появились: бурый, а рядом с ним – надо же! – белый. А лось не испугался, а наоборот, остановился. Подошли медведи с двух сторон к повозке, тут-то Истик и порадовался, что в клетке сидит. И сами они огромные, и когти ого-го какие, и зубы страшные видны. Но лесник не испугался. Бурого медведя одной рукой по голове потрепал, белого другой. Дальше поехали.
Вдруг слон дорогу перегородил. Ногами-колоннами переступает, хобот к повозке тянет. «Ох, перевернёт он нас сейчас вверх тормашками», – думает Истик. Но слон только лесника за бороду потрепал, а тот его по хоботу пошлёпал и сказал:
– Освобождай дорогу, мы дальше едем.
Отступил слон в сторону, пропустил их дальше.
Всяких чудес насмотрелся Истик в том лесу. Кого только там не было: и львы с носорогами, и зубры с антилопами, и кенгуру с бизонами, и ещё, и ещё… Такой лесной жизни Истик и по телевизору не видал, и в кино. Один раз пантера прямо на крышу клетки с дерева спрыгнула. Ходит над Истиком, когти между прутьев свисают, как кинжалы острые. Опять Истик с облегчением подумал о том, что клетка его защищает.