– Это против приказа начальника училища… – Я сделала попытку.
Ушаков прервал меня с досадой. Он знал меня, во время обучения я была на неплохом счету.
– Разговоры. Бегом!
– Разрешите обратиться? – Я не двинулась с места.
– Бойко, вам не ясен приказ?
– Ясен.
– Исполняйте.
– Я доброволец. По зову совести и государства. Разрешите стать в строй?
Я перешла границы допустимой назойливости. Начвзвода больше не смотрел на меня. Он на миг сощурился в сторону палатки капитана, обвешанной синтетической тиной в цвет леса. Капитану и вовсе было не до нас: прибыла новая партия пополнения, и он теперь для них обрисовывал настоящее положение дел. Так же надвое резал его лицо жесткий свет. Если капитан так мрачнел с каждым вновь прибывшим взводом, то к утру по всему должен был застрелиться.
– Взвод, нале-во! – скомандовал Ушаков. – Шагом…
Взвод двинулся. Я не стала настаивать на приглашении и самовольно замкнула строй.
По замыслу командования нас отправляли порознь малыми группами не свыше трех расчетов. Сквозь лес мы двигались неплотным строем, не спешили. По данным передового командного пункта, эта территория была подконтрольна нам полностью. Но нельзя исключать провокации. Чего стоит хорошо подготовленной паре умельцев поставить на тропе растяжку? Среди местных немало «сочувствующих». Впрочем, основная часть сил вооруженных повстанцев – в десятках километров отсюда. О чем толковал капитан, заявляя, что неприятель близко? По нашим сведениям, слухи о попытках окружения – досужие домыслы паникеров. А понятия типа «котел», «кишка» или тому подобное и вовсе запрещены к употреблению под угрозой ареста.
Шли легко. Ветер снес облака, вскрылся месяц. В зыбком свете искусственная лесопосадка зияла проплешинами. С подветренной стороны несло болотом. Ясным запахом мертвой илистой гнили, на время убитой морозом. По расчетам, три часа пути – и мы выходим к селу Песково, в расположение шестнадцатой артиллерийской батареи, которую должны пополнить. Рассвет через четыре с половиной часа, то есть выходим засветло.
Звуки зимнего леса были мертвы. Всхлипы грязи под ногами или щелчки обломанных ветвей. Где-то шел бой. Издали едва доносился звук залпового огня. Работала артиллерия. На таком удалении ее реальная мощь казалась неубедительной, и скоро я вовсе перестала о ней думать.