Из нагрудного кармана рубашки он достал небольшой ключ. Обычный ключ из белой стали, каким открывают обычные двери.
– О нет, – вздохнула девушка, – Опять нужно куда-то идти, что-то делать.
– Не совсем. На этот раз ничего делать не нужно, как раз наоборот. Тебе нужно просто спуститься в подвал.
– Зачем в подвал? – Наверное, слишком испуганно спросила девушка.
– Насиловать тебя буду! – отшутился старик, – Чесс слово, вот же поколение телевизоров! – Он покачал головой, – Подвал. Подземка. Переход, если хочешь. Слышала ты что-нибудь о местах перехода?
– Ну, слышала…
Старик хитро прищурился.
– Что ты боишься потерять? Разве осталось что-то такое у тебя, за что ещё стоит цепляться?
Девушка опустила взгляд.
– Сколько времени я буду там находиться?
– Ты вернёшься сама. Точнее, как бы сказать помягче… Вернёшься уже не ты. Ты умрёшь.
– Как это я умру?
– Страх – обычное явление, – спокойно констатировал старик.
– Я не боюсь смерти. Просто, мне кажется, если бы я приближалась к смерти, я бы почувствовала это.
– Не глупи. Я говорю не о телесной смерти. Но «ты», твоё прошлое, умрёт.
– Вы так спокойно говорите об этом, что, кажется, это пойдёт мне на пользу.
– Выбор за тобой.
На раскрытой ладони старика лежит белый ключ, ожидая своей участи. Девушка недоверчиво покосилась на него.
– Дорогу покажете?
Старик рассмеялся.
– Не мешкай. И не бойся.
Дверь подвала легко открылась. Солнечный свет, хлынувший на несколько метров вниз, обнажил серые стены, низкий потолок и лестницу с перилами, уходящую в темноту.
Девушка сделала несколько первых шагов.
– Ступай в глубину, – послышался бодрый голос старика, – Не оставляй сил на обратный путь! Отбрось любой страх!
Девушка спускалась всё глубже. Дверь осталась где-то наверху, свет больше не достигал ступеней. Она двигалась наощупь, держась за перила. В любой момент ступени могли оборваться, под ногами могло что-нибудь зашевелиться или схватить за ноги.
Где-то далеко снова послышался голос старика:
– Не бойся. Я отправил тебя на смерть, но я не позволю, чтобы ты заблудилась. Ты вернёшься.
– Вернёшься, – повторило эхо.
– Вернёшься, – вторили стены.
С каждым новым шагом ступени уходят всё ниже. Одна за другой, одна, похожая на другую. Никаких посторонних звуков, никаких огоньков света. Один звук – собственных шагов, одни бесконечные ступени. Ступает левая нога, за ней – правая. Снова левая, теперь правая.