– К президенту Ельцину!
– А кто вас сюда привёл? – допытывается офицер.
– Вот наш атаман, – показываем на Лагутова.
Проверив у него удостоверение, подполковник обнадёжил: – я доложу Борису Николаевичу, – после чего скрылся в правительственном здании.
Примерно через час к нам подходит другой офицер, в звании полковника, и говорит:
– Так, казаки, вас приглашает Борис Николаевич.
Идём за ним в Белый Дом, поднимаемся на четвёртый этаж. Думушку думаем: что ж будет с нами? Миновали коридор, завернули в приёмную – обстановка, как в обкоме партии.
– Стойте здесь, – говорит полковник. – Борис Николаевич скоро выйдет.
Мы выстроились в линейку, ожидая президента России. Ровно в 17.30 дверь кабинета открылась, и в проёме показался Борис Николаевич Ельцин.
– Здорово, казаки! – сказал он, направляясь к нам.
Мы дружно его поприветствовали. Ельцин остановился в шаге от меня. Я заметил, что лицо у Бориса Николаевича было мышиного цвета: видно, изрядно струхнул он во всей этой обстановке. Как же! Вокруг десятки тысяч людей, танковые пушки уставились прямо в окна Белого Дома. Всякий ли выдержит такое? Но виду Борис Николаевич не подавал, выглядел молодцом. Спрашивает:
– Чего вы тут, казаки?
– Пришли помочь отстоять демократию в России! – отвечаем.
– Спасибо, – благодарит.
Потом, выдержав паузу, говорит:
– В шесть часов вечера ожидается штурм Белого Дома, и я вам просто предлагаю покинуть здание, потому что защищаться нечем…
Я находился в середине строя, и Ельцин, говоря это, как бы обращался ко мне. Я ему и отвечаю:
– Господин президент, а вы когда-нибудь слышали из истории, чтобы казаки в трудную минуту покидали лидера государства? Такого не было никогда! И мы не покинем вас – вместе будем защищать демократию в России
Глаза Ельцина просияли.
– Ну, казаки, спасибо! – говорит он и уходит.
Тут же берёт слово походный атаман Области Войска Донского Виктор Ратиев:
– Казаки! Я приказываю всем покинуть Белый Дом. В противном случае через полчаса от нас здесь останется фарш.
Казаки стоят в растерянности:
– Как же так? Мы ведь пообещали президенту России защищать Белый Дом!
Возражаю Ратиеву:
– Я никуда не пойду!
– Я прикажу, и тебя выкинут отсюда! – кричит он.
– Посмотрим, кто кого выкинет! – отвечаю ему в тон.
Наступил, как говорится, критический момент: с улицы в окна четвёртого этажа нацелены танковые пушки, специальные подразделения находятся в готовности к штурму – и по первой же команде ринутся на наш же, четвёртый этаж. Как быть? Может, и впрямь послушать походного атамана и подобру-поздорову покинуть здание? Но как же в таком случае слово казака? Наплевать на него и растереть сапогом? Тогда как жить дальше?..