Без сомнения, работой, которая стала кульминацией всего научного творчества Д. Белла, следует считать его труд «Грядущее постиндустриальное общество. Опыт социального прогнозирования». Он представляется очень большим по объему и состоит из введения, шести глав и эпилога. Данная работа в основном посвящена определению тех основных ключевых тенденций, которые, по мнению автора, будут доминировать в формирующемся новом социальном укладе, основанном на знании и информации.
Пожалуй, наиболее известная составляющая теоретической концепции Д. Белла – это стадийный подход к анализу общеисторического процесса, который в последующем был использован и другими исследователями, занимающимися данной проблематикой. Однако сам Д. Белл отмечал, что любое деление исторических процессов на периоды и этапы является достаточно условным и отнюдь не означает кардинальный слом устоявшихся форм общественной жизни. Скорее, можно говорить о последовательном переходе того или иного общества, достигшего определенного уровня социально-экономического развития, с более низшей ступени общественной формации на более высокую. Объективным же фактом, по мнению Д. Белла, являются три технологические революции, которые произошли на Западе за минувшие столетия.
Первая такая революция произошла в наиболее развитых странах более двухсот лет назад, когда была изобретена паровая машина, позволившая существенным образом увеличить количество материальных благ, произведенных за единицу времени. Кроме того, сила пара дала толчок разработке и внедрению в промышленность разнообразных технологических новаций, основная задача которых – увеличить производительность труда.
Вторую технологическую революцию, которая, по мнению Д. Белла, произошла около ста лет назад, следует связать с достижениями в двух областях – электричестве и химии. Электричество – это прежде всего новый, более совершенный вид энергии, которую, в отличие от пара, можно передавать на большие расстояния. Именно ввод в промышленную эксплуатацию электроэнергии дал возможность положить начало процессу децентрализации производства, что было невозможным при применении паровой энергии и заставляло компактным образом сосредоточивать все машины на одной фабрике. Кроме того, электричество также предоставило новый источник света, который позволил организовать бесперебойное производство в темное время суток. Электричество также дало возможность передавать кодированные сообщения по проводам и трансформировать голос в электрические сигналы, что стало предвестником возникновения радио и телефона, появление которых означало переворот в сфере коммуникационных технологий. Достижения в области химии прежде всего способствовали созданию синтетических материалов, не существующих в природе.