Уже на раннем этапе становления психологии здоровья как науки стала очевидной недостаточность медицинского определения здоровья как отсутствия (диагностируемой) болезни (так называемое негативное определение). Поиск позитивных критериев здоровья в значительной мере опирался на взгляды сторонников психодинамического направления и гуманистической ориентации в психологии и нашел наиболее яркое проявление в концепции позитивного психического здоровья Мэри Ягоды (M. Jahoda), сформулированной в конце 1950-х годов. Здоровье определялось по следующим 6 критериям, три из которых отражают Я-концепцию, и три – отношение к реальности. Это: (1) аттитьюд к «Я», (2) рост, развитие и самоактуализация, (3) личностная интеграция, (4) автономия, (5) восприятие реальности, (6) мастерство и компетентность в отношении окружения (М. Jahoda, 1958). Несмотря на широкое теоретическое принятие такого понимания позитивного психического здоровья, оно не нашло соответствующего приложения в психологии здоровья из-за трудностей операционализации и ценностной «нагруженности», т. е. привязанности к ценностной системе американского общества середины XX в.
S. Kasl предложил 4 группы индикаторов психического здоровья:
1) отражающие социологическую ориентацию – выполнение социальной роли (отсутствие госпитализации, оставления работы или супруги (супруга) и пр.);
2) отражающие психологическое благополучие – позитивный Я-образ и устойчивая Я-концепция;
3) отражающие гуманистическую ориентацию – компетентность или самоактуализация в реальной деятельности;
4) отсутствие патологии.
Эта система индикаторов зачастую образует рабочее определение психического здоровья.
Для прикладных целей исследования в области психологии здоровья вполне достаточным оказывается так называемое функциональное определение здоровья, основанное на подходе Талькотта Парсонса и восходящее к эволюционной теории представления о дисфункции. Под здоровьем здесь понимается способность индивида полноценно функционировать в основных социальных ролях. Данное определение имеет ряд важных следствий. Во-первых, это относительность здоровья, подразумевающая отсутствие «абсолютного» психического здоровья. Другими словами, нет такого индивида, который мог бы сохранять здоровье в любых социальных ролях или ситуациях. Во-вторых, такой подход ограничен социокультурными нормами того общества или группы, в рамках которых рассматривается здоровье. То, что воспринимается как здоровье в одной культуре, может представать как тяжелая патология в другой. В-третьих, функциональное понимание здоровья не подразумевает полного отсутствия симптоматики психического или соматического расстройства, а только констатирует, что такая симптоматика, если она имеется, не вызывает социальной или поведенческой дисфункции. Парсонс ввел также понятие «роль больного». Общество признает больного только в соответствии с процедурой (необходимо оформление больничного листа), чтобы люди не увиливали от выполнения социальных функций. Таким образом, общество должно позволить человеку быть больным, легитимизируя его статус как больного.