Эрцгерцог отодвинул стул и почти
насильно усадил меня, сминая кринолин.
– Я подумал, что разговор куда
приятнее вести за обедом. На юге ведь так делается?
– По-разному, – пожала я плечами.
– Самая сложная часть уже позади, –
он рассмеялся. – С матушкой познакомились.
– Вы ведь не собираетесь следовать ее
совету?
– Как знать, – он хитро улыбнулся,
притрагиваясь к блюду. Что ж, я тоже решила не терять напрасно
времени и пообедать, как следует, пока есть возможность. Но вскоре
у меня заболел живот, не сумев вместить себя должного количества
мяса после вынужденного аскетизма.
Откуда-то из-под стола лорд Адлен
достал бутыль с вином. Разлил по бокалам, и я хоть и была уверена,
что не стоит выпивать в сомнительной компании, немного пригубила.
На кончике языка осталась терпкая сладость напитка.
– Почему мне все время подают этот
ужасный суп? – возмутилась, набравшись смелости.
– Это традиция.
– Традиция кормить гостей
помоями?
– Это древняя традиция. Невесту
потчуют совершенно негодной пищей, дабы она поскорее захотела взять
на себя обязанности по кухне. Этот обычай появился еще тогда, когда
не было слуг, а все домашние дела вела жена. Когда-то даже
аристократы так жили, не только простолюдины. По этой же причине
твоя комната напоминает дешевый трактир, не убирает горничная, не
меняют белье. По идее ты сама должна создать уют.
– Потрясающе! – я всплеснула руками,
едва не опрокинув стакан. – А другие девушки… и впрямь сами убирают
комнаты, готовят?
– Ах, поди от них дождешься, – махнул
он рукой. – Они ведь тоже не знали, куда едут, – смех у эрцгерцога
был звонким, мальчишечьим.
– А почему здесь так безлюдно? Почему
я не вижу ни слуг, ни придворных, ни этих самых невест?
– Ну, невесты в другом крыле живут.
Они, знаешь ли, всерьез хотят за меня замуж, поэтому способны на
любые гадости. Не хотел, чтоб у тебя был повод спалить парочку
девушек.
– И много их? – сама не знаю, отчего
спросила, тут же засмущалась, прикрыв рот ладонью, но слов-то назад
уже не запихаешь.
– А тебя это так волнует? – прошептал
он, чуть наклонившись вперед, чувственно, проникновенно.
– Да так… – ответила неуверенно,
вперив взгляд в горшочек.
– Не слишком. Но дело не в них.
Илмира, то есть, моя мать… – он сделал паузу, многозначительно
уставившись на бутыль с вином, потом наполнил свой бокал, отпил и
продолжил, – Пожалуй, следует рассказать тебе все, – снова
пауза.